La investigación sobre el tiburón blanco en el mar Mediterráneo avanza gracias a una colaboración entre el laboratorio SeaQL de Virginia Tech y la organización sin ánimo de lucro International SeaKeepers Society. Este esfuerzo se centra en el uso de ADN ambiental, conocido como eDNA, para detectar la presencia de esta especie en peligro de extinción, cuya población es poco conocida y considerada crítica para el equilibrio ecológico de la región.
Jeremy Jenrette, candidato a doctorado en el Departamento de Conservación de Pesca y Vida Silvestre, destaca la importancia de los tiburones blancos, que desempeñan un papel fundamental como depredadores tope en el ecosistema marino. A pesar de su relevancia, su situación en el Mediterráneo es alarmante, ya que se les considera críticamente amenazados, con más del 50% de las especies de tiburones y rayas en la región en peligro de extinción.
Un proyecto innovador en colaboración con ciudadanos científicos
El proyecto, que se enmarca dentro de la iniciativa White Shark Chase, utiliza un enfoque innovador al involucrar a un grupo de científicos ciudadanos que recolectan muestras de agua superficial en las costas del Mediterráneo. Equipados con un kit de muestreo diseñado por Jenrette, los voluntarios envían estas muestras al Centro de Secuenciación Genómica de Virginia Tech, donde se analiza el material genético que los tiburones liberan a través de su saliva y excrementos.
Este método ha permitido obtener datos valiosos sobre la ubicación de los tiburones, y en el último año ha resultado en la publicación de importantes hallazgos en la revista Frontiers of Marine Science. La colaboración internacional ha sido clave para escalar el proyecto, recibiendo más de 3,500 dólares en financiación inicial para involucrar a más ciudadanos en la recolección de eDNA.
Durante una reciente expedición al mar Adriático, el equipo utilizó un buque de investigación para llevar a cabo la recolección de muestras, lo que demuestra la capacidad del proyecto para adaptarse y utilizar recursos marítimos para avanzar en la investigación. Las muestras analizadas han revelado la presencia de diversas especies de tiburones, incluyendo el tiburón blanco, y han permitido identificar áreas clave donde se cree que aún pueden existir poblaciones saludables de estas criaturas en peligro.
La madre de Jeremy, Jennifer Jenrette, también forma parte del equipo de análisis en el Centro de Secuenciación Genómica, lo que añade un interesante componente familiar al proyecto. Juntos, han confirmado la detección de tiburones blancos en el Canal de Sicilia y en el Adriático cerca de Croacia, subrayando la efectividad del eDNA como una herramienta no invasiva para la conservación marina.
La importancia de este tipo de investigación no puede subestimarse. A medida que los recursos marinos se enfrentan a la explotación y el cambio climático, iniciativas como la White Shark Chase se convierten en esenciales para la conservación de especies en peligro y para el mantenimiento de la salud del ecosistema del Mediterráneo. La colaboración entre científicos y la comunidad de navegantes se presenta como un modelo a seguir en la lucha por la conservación marina.
