Descubrimientos sobre el peróxido de hidrógeno en Europa, la luna de Júpiter
Un enigma que ha perdurado en el tiempo sobre la presencia de peróxido de hidrógeno (H2O2) en Europa, la luna helada del gigante Júpiter, podría estar más cerca de ser resuelto. Este compuesto se forma como un subproducto cuando partículas energéticas descomponen las moléculas de agua, lo que lleva a la recombinación de radicales OH, que son moléculas altamente reactivas con electrones desaparejados. El H2O2 fue observado por primera vez en Europa por el espectrómetro de mapeo infrarrojo cercano del Galileo, un instrumento científico a bordo de la nave espacial Galileo de la NASA, destinada a estudiar la composición y las características superficiales de las lunas del planeta y su atmósfera mediante luz infrarroja.
Recientemente, el Telescopio Espacial James Webb (JWST) detectó niveles elevados de peróxido de hidrógeno en áreas inesperadas de Europa. Estudios de laboratorio habían pronosticado que concentraciones más altas de este compuesto se encontrarían en las regiones polares más frías de la luna. Sin embargo, las observaciones del JWST mostraron lo contrario, encontrando mayores niveles en las regiones ecuatoriales más cálidas, conocidas como terrenos de caos, que presentan bloques de hielo superficial que parecen haberse desplazado y vuelto a congelar. Este hallazgo contradice la relación de dependencia de temperatura que se esperaba para el hielo de agua puro, ya que los estudios de laboratorio consistentemente indican que el hielo más frío tiene más H2O2, mientras que el hielo más cálido tiene menos.
Un nuevo estudio revela que se han encontrado niveles más altos de dióxido de carbono (CO2) en los terrenos de caos, junto con niveles elevados de H2O2. Los investigadores sugieren que esto podría ser el resultado de la fuga de CO2 del océano subsuperficial de Europa a través de las grietas en el hielo. Se plantea la hipótesis de que la presencia de CO2 podría alterar la química del hielo. Experimentos preliminares con mezclas de hielo de H2O-CO2 irradiadas han mostrado un aumento en la producción de H2O2 en comparación con el hielo de agua pura. Para confirmar esta teoría, los científicos simularon el ambiente superficial de Europa en una cámara de vacío, irradiando una mezcla de hielo de agua y CO2. Los resultados confirmaron que incluso pequeñas cantidades de CO2 pueden aumentar significativamente la producción de peróxido de hidrógeno a temperaturas similares a las de la superficie de Europa, ayudando a explicar las observaciones inesperadas del JWST.
