Un reciente estudio publicado en la revista Global Change Biology ha revelado que las modificaciones en el paisaje realizadas durante la era colonial en la India han provocado una devastadora pérdida del 80% del hábitat de pastizales y un notable descenso en las poblaciones de aves de pastizal en las colinas Nilgiri en los últimos 170 años.
Un equipo de investigación internacional, dirigido por científicos de la Universidad de Columbia, el Centro K. Lisa Yang para la Bioacústica de Conservación del Laboratorio de Ornitología de Cornell, el Instituto Indio de Ciencia, Educación e Investigación de Tirupati y otras diez instituciones, analizó un extenso conjunto de datos que comparan mapas históricos de uso del suelo de 1848 con imágenes satelitales modernas y observaciones de aves desde 1850 hasta 2021.
Según Vijay Ramesh, autor principal y posdoctorado en el Laboratorio de Ornitología de Cornell, «lo que es único en este trabajo es que contrastamos conjuntos de datos históricos de hace dos siglos con datos actuales recolectados en el campo. Mostramos que los mapas, los registros de caza y las muestras de museos pueden ser utilizados para estimar las condiciones ambientales de referencia contra las cuales se pueden comparar los datos de los estudios ecológicos modernos y las imágenes satelitales».
Declive de las aves de pastizal
La investigación encontró que aproximadamente el 90% de las aves de pastizal han experimentado un descenso significativo en su abundancia relativa desde la década de 1850. Ocho de las nueve especies de aves de pastizal estudiadas mostraron descensos poblacionales significativos. Aves como el Pipit de Nilgiri y la Alondra de Malabar fueron las que más disminuyeron con el tiempo. Este declive coincide con las políticas de la era colonial que favorecieron la conversión de pastizales naturales en plantaciones de té y madera.
Ramesh enfatizó que «los colonos británicos veían los pastizales como tierras baldías, y esta noción ha resultado en las grandes plantaciones de té y especies de madera exótica (como la acacia, el eucalipto y el pino) que vemos hoy en esta región altamente biodiversa».
Curiosamente, los autores del estudio encontraron que el 53% de las aves forestales que analizaron no han disminuido tan drásticamente en los últimos dos siglos. «Algunas aves forestales en las colinas Nilgiri parecen estar utilizando plantaciones de madera a pesar de que estos monocultivos no ofrecen la compleja estructura de hábitat que los bosques nativos pueden proporcionar», explicó Ramesh. Sin embargo, los autores subrayan que este resultado es específico del contexto histórico de la India y no prueba que las plantaciones sean sustitutos adecuados para todas las aves forestales.
A diferencia de algunas aves forestales que se han trasladado a las plantaciones de madera, las aves de pastizal apenas tienen hábitat alternativo en la región. «Estamos perdiendo pastizales a un ritmo acelerado hoy, lo que ha resultado en efectos en cascada sobre la fauna que depende de estos hábitats únicos. Si bien la conservación de los bosques ciertamente requiere atención continua, esperamos que nuestro trabajo inste a los responsables políticos a priorizar también la protección y restauración de los pastizales de manera equitativa», concluyó Ramesh.
Los resultados del estudio están ahora disponibles para el público, y Ramesh espera que los profesionales de la conservación y los Departamentos Forestales Estatales en India puedan evaluar qué áreas han sufrido conversión de pastizal a plantaciones y dónde deberían centrarse los esfuerzos de restauración.
