En un contexto de creciente preocupación por el cambio climático y el aumento del riesgo de incendios forestales, investigadores de la Universidad de Australia del Sur han centrado su atención en el impacto de las quemas controladas sobre la fauna nativa. Un reciente estudio, publicado en el International Journal of Wildland Fire, ha revelado hallazgos preocupantes sobre las temperaturas que experimentan los lagartos durante estas prácticas de manejo del fuego en la región de Mount Lofty Ranges, un punto crítico de biodiversidad en Australia.
Impacto de las quemas controladas
Las quemas prescritas se llevan a cabo de manera habitual en primavera y otoño en Mount Lofty Ranges. Los investigadores midieron las temperaturas en la superficie y en los refugios durante cuatro de estas quemas, comparando los datos con los límites térmicos críticos de tres especies de escincos. Los resultados mostraron que las temperaturas promedio bajo refugios comunes, como troncos y rocas, alcanzaron los 108 °C y 53 °C respectivamente, superando ampliamente el rango de supervivencia de estos reptiles, que oscila entre 37.5 °C y 43.0 °C.
Si bien el estudio se centró únicamente en reptiles, el investigador principal, Shawn Scott, ha señalado que las temperaturas extremas también amenazan la supervivencia de otros animales nativos, sugiriendo que las conclusiones podrían aplicarse de manera más amplia. «Estas condiciones superan drásticamente el umbral de 60 °C para la mayoría de los vertebrados terrestres», afirmó Scott. Los troncos y rocas se identificaron como los refugios más efectivos para mitigar las temperaturas extremas durante las quemas controladas.
El análisis también reveló que, en días de altas temperaturas ambientales, las temperaturas máximas bajo los refugios y la duración de estas condiciones letales aumentaron. «Nuestros datos mostraron que las temperaturas de los incendios aumentaban hasta 700 °C cuando las temperaturas ambientales ascendían de 17 °C a 22 °C», indicó Scott, advirtiendo que cuanto más intenso es el fuego, más difícil es para los pequeños vertebrados sobrevivir, especialmente durante períodos prolongados.
Los investigadores han destacado la importancia de la calidad de los refugios, evidenciando que aunque rocas y troncos mantuvieron las temperaturas más frescas, muchas de estas estructuras aún alcanzaron niveles peligrosos para los reptiles. La investigación sugiere que, a medida que el cambio climático incrementa el riesgo de incendios forestales, es probable que las quemas prescritas también aumenten, especialmente en regiones mediterráneas como Mount Lofty Ranges, así como en partes de Grecia, Italia, España y California.
Scott enfatizó que la supervivencia animal y la conservación de la biodiversidad deben ser prioritarias en los procesos de quema. Su equipo propuso que para lograr incendios de menor intensidad, estos deberían realizarse en días moderados, es decir, cuando las temperaturas ambientales se mantengan por debajo de 17 °C. Aunque en Australia se llevan a cabo quemas en días que se consideran suaves, entre 17 °C y 22 °C, la investigación demuestra que incluso en estas condiciones, las temperaturas máximas y su duración siguen siendo suficientes para amenazar a los pequeños animales que dependen de refugios como troncos y rocas.
Además, sugirieron que se realicen encuestas previas a las quemas para evaluar la disponibilidad y densidad de los refugios que podrían aumentar las posibilidades de supervivencia de los animales durante los incendios. La investigación futura debería centrarse en refugios más grandes y en estructuras subterráneas, como el suelo, los huecos y los túneles, así como en el movimiento y la mortalidad de los animales durante y después de los incendios.
