Durante mucho tiempo, los científicos han considerado que los neandertales eran consumidores ávidos de carne. Sin embargo, un análisis químico de sus restos sugiere que, aunque consumían una cantidad considerable de carne, no eran estrictamente carnívoros. En realidad, los homínidos, que incluyen a los neandertales y a nuestros ancestros, presentan una dieta más bien omnívora, incorporando también una amplia variedad de alimentos vegetales. Aunque es posible que los humanos puedan subsistir con una dieta muy carnívora, como lo hacen algunos grupos indígenas del norte, como los inuit, los homínidos no pueden tolerar los altos niveles de proteína que consumen los depredadores superiores. Un exceso de proteína puede llevar a condiciones de salud graves, como el conocido «hambre de conejo», que puede ser incluso mortal.
La dieta de los neandertales a través de isótopos
Los análisis de isótopos estables en los huesos de los animales ofrecen información sobre su dieta mientras estaban vivos. El nitrógeno, por ejemplo, tiene dos isótopos estables: el nitrógeno-14 y el nitrógeno-15. A medida que se asciende en la cadena alimentaria, los organismos acumulan más nitrógeno-15. Por lo tanto, los herbívoros tienen un valor bajo de δ¹⁵N, mientras que los carnívoros, como los leones de las cavernas y las hienas, presentan los valores más altos. Sin embargo, los neandertales muestran altos valores de δ¹⁵N, lo que normalmente los situaría en la cima de la pirámide alimentaria. Esto nos lleva a cuestionar si existe alguna otra explicación para estos niveles elevados de nitrógeno-15 en su dieta.
Una hipótesis reciente sugiere que los neandertales podrían haber incluido larvas de mosca, comúnmente conocidas como gusanos, en su dieta. Estas larvas son nutritivas y fáciles de recolectar tras la caza de un animal. Estudios recientes han demostrado que, a medida que la carne se descompone, los niveles de δ¹⁵N en los músculos aumentan, pero de manera más significativa en los gusanos que se alimentan de tejidos en descomposición. Los niveles de δ¹⁵N en estos gusanos pueden ser casi cuatro veces más altos que los valores típicos de los herbívoros del Pleistoceno. Esto sugiere que el consumo de gusanos podría haber contribuido a los altos valores de δ¹⁵N observados en los neandertales, reflejando una dieta más diversa y nutritiva de lo que se pensaba originalmente.
