El impacto del calor extremo en el envejecimiento biológico
El calor extremo que ha asolado diversas regiones del hemisferio norte este verano no solo provoca malestar físico y deshidratación, sino que también tiene efectos insidiosos en nuestra salud a largo plazo. Investigaciones recientes han demostrado que la exposición prolongada a altas temperaturas puede acelerar el envejecimiento biológico, un fenómeno que podría tener graves implicaciones para la salud pública en un contexto de cambio climático.
La edad cronológica se refiere al tiempo que una persona ha vivido, mientras que la edad biológica, o «epigenética», evalúa el funcionamiento de nuestras células y tejidos. Esta distinción es crucial, ya que algunas personas pueden parecer más jóvenes de lo que realmente son debido a su mejor estado de salud. Un aumento en la edad biológica actúa como un «canario en la mina de carbón», indicando un mayor riesgo de enfermedades como cáncer, diabetes y demencia, así como una probabilidad incrementada de mortalidad prematura, tal como ha señalado Jennifer Ailshire, profesora de gerontología y sociología en la Universidad del Sur de California.
Investigaciones recientes han comenzado a arrojar luz sobre la relación entre el calor extremo y el envejecimiento. Un estudio pionero realizado por Ailshire y su colega Eunyoung Choi analizó muestras de sangre de más de 3,600 personas mayores de 56 años en Estados Unidos. Utilizando herramientas llamadas «relojes epigenéticos», que miden modificaciones en el ADN, los investigadores encontraron que aquellos expuestos a al menos 140 días de calor extremo al año, con índices de calor superiores a 32 grados Celsius, mostraban un envejecimiento biológico acelerado de hasta 14 meses en comparación con aquellos en regiones con menos de 10 días de calor extremo. Este hallazgo subraya la necesidad de comprender mejor cómo el calor afecta nuestra salud celular, especialmente a medida que las olas de calor se vuelven más frecuentes y severas debido al cambio climático.
