Un nuevo estudio sugiere que la relación entre la felicidad y la edad es más compleja de lo que se pensaba. Aunque muchos creen que la felicidad aumenta después de los 50 años, apoyándose en la conocida «curva en U del bienestar», la investigación revela que este aumento no es universal y se concentra en un grupo específico: los hombres desempleados.
Investigadores del USC Dornsife College of Letters, Arts, and Sciences, en colaboración con la Vrije Universiteit Amsterdam, la Universidad de Ámsterdam y la Universidad Erasmus de Róterdam, analizaron datos de hombres desempleados de 50 años o más en diez países europeos. Los resultados, publicados en el Journal of Labor Economics, indican una notable brecha en la salud mental. A los 50 años, cuando la mayoría de los hombres aún están trabajando, los desempleados reportan un 23% más de síntomas de depresión en comparación con sus pares empleados. Para poner esto en contexto, los hombres desempleados en la mediana edad son más del doble de propensos a experimentar síntomas de depresión que aquellos que han perdido a un cónyuge.
El impacto de las normas laborales en la salud mental
Sin embargo, al llegar a los 65 años, cuando la mayoría de los hombres se retiran y la presión social por trabajar disminuye, esta brecha en la salud mental desaparece por completo. «Es un cambio notable», señala Titus Galama, director del Centro de Estudio del Capital Humano de USC Dornsife. «Muestra cuán poderosas son las expectativas sociales alrededor del trabajo y cuánto puede mejorar la salud mental cuando esas expectativas desaparecen».
Los investigadores sugieren que la mejora en la salud mental de los hombres desempleados no se debe a la edad o al tiempo libre, sino a un cambio en las expectativas sociales. En la mediana edad, el desempleo a menudo conlleva un estigma. Sin embargo, a medida que más compañeros dejan de trabajar, ese estigma se diluye y la salud mental mejora.
La investigación indica que la curva en U del bienestar podría no ser una característica universal del envejecimiento, sino más bien un fenómeno psicosocial moldeado por roles sociales e identidad. Para los hombres desempleados, la expectativa de trabajar parece afectar más a su salud mental que la dificultad económica que puedan experimentar.
Galama y sus coautores, incluido el autor principal Coen van de Kraats de la Universidad Erasmus de Róterdam, no estaban inicialmente investigando las normas de jubilación. Su estudio se centraba en tendencias de salud, bienestar mental y factores socioeconómicos a lo largo de la vida, cuando notaron un patrón distintivo: una curva en U en la salud mental de los hombres desempleados, con un drástico descenso en la mediana edad seguido de un rebote cercano a la jubilación.
Este patrón podría ayudar a explicar por qué la curva de bienestar aparece en algunos conjuntos de datos y en otros no. La mejora en la salud mental después de los 50 años, argumentan los investigadores, se debe en gran medida a este grupo relativamente pequeño. Cuando se promedia con la población general, su mejora puede crear la ilusión de un rebote más amplio y universal.
Teorías anteriores sugerían que el rebote era de naturaleza biológica, vinculado a la química cerebral o a cómo las personas reportan sus emociones con la edad. Sin embargo, los investigadores sostienen que es de naturaleza psicosocial. La recuperación de la salud mental en la vida posterior parece surgir de la disminución de las expectativas sociales sobre el trabajo, no de factores biológicos o del tiempo libre.
«Estar desempleado en la mediana edad no se trata solo de la pérdida de ingresos», afirma van de Kraats. «Se trata de la pérdida de identidad».
Para comprender lo que impulsa los cambios en la salud mental, los científicos analizaron datos de la Encuesta de Salud, Envejecimiento y Jubilación en Europa (SHARE), un estudio en curso que rastrea la salud, el estado económico y las tendencias sociales en todo el continente. Medieron los síntomas de depresión utilizando la escala EURO-D, una herramienta clínicamente validada.
El equipo aprovechó una especie de experimento natural creado por las diferencias en las leyes de jubilación en diez países europeos, grupos de edad y períodos de tiempo. Estas variaciones políticas les permitieron aislar los efectos de las expectativas de jubilación de otros factores como la edad o los ingresos.
Los hallazgos fueron sorprendentes: el malestar mental entre hombres desempleados disminuyó un 18% en el año siguiente a alcanzar la edad de jubilación anticipada de su país, y un 37% cinco años después. Esta mejora no estaba relacionada con mejores finanzas, salud o tiempo libre. Coincidió con un cambio en la autopercepción: a medida que más compañeros se retiraban, estos hombres comenzaban a verse a sí mismos como jubilados también.
Por el contrario, el equipo encontró poca o ninguna mejora en la salud mental entre hombres empleados, mujeres desempleadas o aquellos que reciben beneficios por discapacidad, lo que sugiere que el efecto es único para los hombres desempleados que redefinen su identidad como jubilados.
Para probar su teoría, los investigadores compararon sus hallazgos europeos con datos del Estudio de Salud y Jubilación de EE. UU. Los resultados estadounidenses reflejaron los europeos, reforzando la idea de que la curva de bienestar en forma de U puede no ser universal.
Como la curva refleja promedios de población, puede enmascarar diferencias significativas entre subgrupos. De hecho, las ganancias dramáticas en la salud mental entre los hombres desempleados después de los 50 años distorsionan la media hacia arriba, creando la impresión de un rebote general.
Los investigadores planean explorar si el desempleo afecta la salud mental de manera diferente en países con altas o bajas tasas de desempleo, o donde las instituciones formales de jubilación son inexistentes. También tienen la intención de ampliar su investigación a otros grupos, incluidos los adultos jóvenes desempleados, para determinar si las normas laborales cambiantes contribuyen a niveles crecientes de angustia. Un área de interés particular es la posible conexión entre la presión social relacionada con el trabajo y el aumento de tasas de suicidio y abuso de sustancias entre hombres desempleados, un fenómeno conocido como «muertes por desesperación».
