Una crisis de contaminación del agua ha sacudido una tranquila región del sur de Bélgica, generando una creciente preocupación entre los residentes, quienes han comenzado a someterse a pruebas de sangre para determinar su posible exposición a lo que se conocen como «químicos eternos». Estos compuestos, pertenecientes a la familia de los perfluoroalquilados (PFAS), son conocidos por su persistencia en el medio ambiente y su potencial nocivo para la salud.
En una tarde de verano, un grupo de personas esperaba su turno para realizarse análisis de sangre en un edificio municipal en Braine-le-Chateau, un pintoresco pueblo de la región francófona de Valonia. Douglas, un consultor de 35 años que prefirió no revelar su apellido, expresó su frustración: «Inicialmente, las autoridades locales nos dijeron que las mediciones eran tranquilizadoras, pero en realidad no tenían información y simplemente intentaban mantener la calma entre la población». Su deseo es que la campaña de muestreo sanguíneo, lanzada en junio, arroje luz sobre la situación actual.
Un escándalo que se remonta a años atrás
El descontento en la región estalló en 2023, cuando una investigación de la emisora local RTBF reveló que las autoridades habían ignorado advertencias sobre los altos niveles de PFAS en el agua potable. En 2017, el ejército estadounidense, que opera una base aérea en la cercana ciudad de Chievres, había alertado a la compañía de agua local sobre la contaminación, instando a su personal a consumir agua embotellada. Sin embargo, los habitantes de la zona permanecieron desinformados durante años, incluso después de que en 2018 se notificara al gobierno regional sobre el problema.
Los PFAS son un grupo de productos químicos sintéticos que tardan mucho tiempo en descomponerse. La exposición crónica, incluso a niveles bajos, se ha relacionado con daños hepáticos, colesterol alto, respuestas inmunológicas reducidas, bajo peso al nacer y varios tipos de cáncer. A pesar de su utilidad en productos como sartenes antiadherentes y alfombras resistentes a manchas, su uso está siendo restringido en todo el mundo debido a sus efectos adversos en la salud.
Se reveló que las muestras de agua en Braine-le-Chateau mostraron niveles de PFAS entre cinco y seis veces superiores al estándar de seguridad establecido por las autoridades belgas. Aunque aún no se ha confirmado la fuente exacta de la contaminación, se ha iniciado una investigación judicial al respecto. En respuesta a la crisis, las autoridades han ordenado a las empresas de distribución de agua que instalen filtros de carbón activado, lo que, según afirman, ha contenido el problema.
A lo largo de las últimas semanas, casi 1.300 personas en aproximadamente 10 municipios han sido sometidas a pruebas de sangre para confirmar su exposición a estos químicos, y se espera que los resultados, que podrían conducir a nuevas recomendaciones de salud, se publiquen a finales de este año. El gobierno de Valonia, que asumió el cargo el verano pasado, ha decidido anticipar a 2025 las nuevas regulaciones de la Unión Europea que limitarán la concentración de PFAS en el agua potable a un total de 100 ng/L para 20 sustancias de esta familia.
Yves Coppieters, el ministro regional de salud y medio ambiente, reconoció que «la población está muy preocupada», añadiendo que, sin claridad sobre la fuente de contaminación, podría llevar décadas resolver el problema. «Decir a la gente que no coma sus huevos y verduras cultivados en casa, establecer normas para el lodo de alcantarillado… por ahora, solo estoy apagando fuegos», comentó. Coppieters aboga por una prohibición total de todos los productos que contengan PFAS.
De hecho, Dinamarca, Alemania, los Países Bajos, Noruega y Suecia han presentado una propuesta conjunta a la UE para prohibir la producción, venta y uso de casi todos los químicos eternos. La Comisión Europea también ha indicado su intención de prohibir los PFAS en productos de consumo cotidianos.
