La biodiversidad en nuestro planeta atraviesa una crisis sin precedentes. Nos encontramos al borde de una «sexta extinción masiva» que no solo amenaza a especies emblemáticas, sino que también pone en riesgo la variabilidad genética dentro de las propias especies. Esta variación genética es fundamental para que los organismos puedan adaptarse a cambios ambientales o resistir enfermedades, lo que resulta esencial para su supervivencia a largo plazo.
Los esfuerzos tradicionales de conservación, como la creación de áreas protegidas, la lucha contra la caza furtiva y los programas de cría en cautividad, son imprescindibles para prevenir la extinción. Sin embargo, aunque estas estrategias logran aumentar los números de población, no pueden recuperar la diversidad genética que ya se ha perdido. La pérdida de una variante genética única puede tardar miles de años en recuperarse a través de mutaciones afortunadas.
La edición genética como herramienta de conservación
Un nuevo estudio publicado en Nature Reviews Biodiversity propone que la supervivencia de ciertas especies podría depender de la edición genética, combinada con acciones de conservación más tradicionales. Utilizando herramientas genéticas avanzadas, como las que ya están revolucionando la agricultura y la medicina, es posible incrementar la diversidad genética en especies en peligro de extinción.
La ingeniería genética no es un concepto nuevo. Durante décadas, los fitomejoradores han utilizado esta técnica para desarrollar cultivos con características que aumentan su resistencia a enfermedades y su tolerancia a la sequía. Actualmente, aproximadamente el 13,5% de las tierras agrícolas del mundo cultivan productos genéticamente modificados. Herramientas de edición genética como Crispr también se están utilizando en proyectos de «de-extinción», que buscan recrear especies extintas.
La empresa Colossal Laboratory & Biosciences, con sede en Dallas, ha ganado popularidad por sus esfuerzos para resucitar a especies como el mamut lanudo, el dodo y el lobo dire. En este proceso, se edita el ADN de especies parientes vivas para aproximarse a las características más carismáticas de las especies extintas. Por ejemplo, para «resucitar» un mamut lanudo, los investigadores de Colossal planean insertar genes de mamut (recuperados de restos antiguos) en el genoma del elefante asiático, creando así un híbrido resistente al frío y peludo.
Estos avances han acelerado el desarrollo de técnicas de edición genómica que, aunque inicialmente se pensaron para la de-extinción, podrían aplicarse también a la conservación de especies existentes y amenazadas. Si podemos editar un ratón para que tenga pelaje de mamut, o modificar un lobo para que se asemeje a un lobo dire, ¿por qué no editar el genoma de un ave en peligro para hacerla más resistente a enfermedades y al cambio climático?
Mediante el uso de ADN de especímenes históricos, los científicos pueden identificar variantes genéticas importantes que una especie ha perdido. Muchos museos albergan pieles, huesos o semillas de hace más de un siglo, que actúan como una cápsula del tiempo genómica de la diversidad pasada. Con la edición genómica, es posible reintroducir estas variantes perdidas en la población silvestre.
Al restaurar la variación genética, las especies pueden fortalecerse contra enfermedades emergentes y cambios ambientales. Una disminución drástica en los números de población se conoce como «cuello de botella». Durante este fenómeno, la consanguinidad y la deriva genética conducen a la pérdida aleatoria de diversidad genética, lo que puede aumentar la frecuencia de mutaciones dañinas. Esta «erosión genómica» compromete la salud de los individuos y puede hacer que las poblaciones sean más propensas a la extinción.
Si una especie amenazada carece de genes necesarios para sobrevivir a nuevas condiciones, ¿por qué no tomar prestados esos genes de un pariente cercano que ya los posea? Este concepto, conocido como adaptación facilitada, podría ayudar a la vida silvestre a afrontar amenazas como el cambio climático.
Sin embargo, el uso de la edición genética también conlleva riesgos significativos y desconocidos. Una preocupación técnica es la posibilidad de efectos no deseados en el ADN; las técnicas de edición como Crispr podrían ocasionar cambios no intencionados además de la edición prevista. Por ejemplo, se puede intentar insertar un gen de resistencia a enfermedades, pero accidentalmente interrumpir otro gen en el proceso. A su vez, un gen puede tener más de una función, fenómeno conocido como pleiotropía.
En especies menos estudiadas, es posible que no conozcamos todas las funciones o efectos pleiotrópicos. Además, la inercia regulatoria y el escepticismo público pueden presentar obstáculos importantes, limitando históricamente el uso de organismos genéticamente modificados, sobre todo en el ámbito agrícola.
Los críticos argumentan que la narrativa de una solución genética rápida podría desviar la atención de las causas fundamentales de la pérdida de biodiversidad. Si la gente cree que simplemente podemos «editar» una especie para salvarla, esto podría socavar la urgencia de proteger hábitats o reducir las emisiones de carbono. Presentar la extinción como algo reversible podría sembrar una falsa esperanza y disminuir la motivación para adoptar acciones ambientales difíciles.
A pesar de esto, la ingeniería genómica representa una nueva herramienta en la caja de herramientas de la conservación. Con el apoyo adecuado y el estímulo ambiental, puede contribuir a salvar especies en peligro de extinción.
