Las algas microscópicas presentes en los océanos generan la mitad del oxígeno que respiramos. Sin embargo, en las costas de Australia del Sur, estos mismos organismos han desatado un florecimiento tóxico que ha cerrado playas, paralizado granjas de ostras y dejado miles de criaturas marinas muertas. Cuando la química del océano se desequilibra, las algas pueden transformarse de productoras de oxígeno a agresores químicos, y el daño puede ser rápido, extenso e imposible de detener.
El papel de las algas en el océano
Las microalgas, aunque no son plantas, obtienen su energía del sol. Mediante la fotosíntesis, convierten el CO₂ en azúcares, aminoácidos y lípidos que sustentan a microbios marinos, krill, peces y ballenas, formando así la base de la cadena alimentaria oceánica. A pesar de representar menos del 1% de la biomasa fotosintética de la Tierra, estas microalgas convierten tanto carbono como todas las plantas terrestres juntas, impulsando la maquinaria molecular del mar.
Los azúcares, aminoácidos y otros metabolitos pequeños se filtran de las células algales o se liberan cuando mueren, alimentando a una vasta comunidad microbiana que recicla y transforma estos compuestos. Este intercambio molecular es fundamental para la red alimentaria marina, nutriendo desde bacterias y krill hasta sardinas, delfines y ballenas, y, en última instancia, a nosotros.
Cuando un florecimiento es perjudicial
Los florecimientos algales son eventos naturales, y la mayoría son inofensivos, incluso bellos. Sin embargo, los problemas surgen cuando las especies equivocadas florecen en números desproporcionados. De las miles de especies de algas marinas, solo un pequeño porcentaje tiene la capacidad de formar florecimientos dañinos. La Karenia mikimotoi, la alga que actualmente domina el florecimiento en Australia del Sur, produce cócteles químicos que contienen peróxido de hidrógeno y hemolisinas que dañan las branquias y las células sanguíneas de los peces.
Aunque estos compuestos pueden ser mortales para la vida marina, afortunadamente solo causan efectos leves en los humanos. Otras algas producen toxinas más peligrosas para los humanos, como es el caso de Karenia brevis, responsable de las «mareas rojas» en Florida, que liberan moléculas neurotóxicas llamadas brevetoxinas. Estas se acumulan en los mariscos y pueden causar intoxicaciones cuando son consumidas. Además, estos compuestos pueden volverse aerosolizados en el spray marino, provocando dificultades respiratorias y, en casos de florecimientos severos, cierres de playas y advertencias de evacuación.
Aun las algas no tóxicas pueden sofocar los ecosistemas costeros por su simple volumen. A medida que billones de células algales se multiplican, mueren y se hunden, sus células en descomposición agotan el oxígeno del agua y bloquean la luz, creando «zonas muertas» que han afectado ecosistemas costeros desde el Delta del Mississippi hasta la propia desembocadura del Murray en Australia del Sur. Este evento en Australia del Sur ya es el mayor florecimiento algal registrado en Australia, cubriendo aproximadamente 4,500 km² (un área cuatro veces mayor que Hong Kong) y matando a decenas de miles, posiblemente millones, de peces e invertebrados.
Contribuyendo a los florecimientos
¿Qué desencadena un florecimiento descontrolado? A menudo, es una tormenta química perfecta. El escurrimiento rico en nutrientes de granjas y ciudades inunda el mar con nitrógeno y fósforo, alimentando su crecimiento. Las olas de calor marinas, más comunes debido al cambio climático, aceleran el metabolismo de las algas y alargan la temporada de crecimiento. Sin embargo, los florecimientos algales dañinos no son algo nuevo; se conocen crónicas de la era Samurai en Japón que describen mares que «se convirtieron en sangre». No obstante, la actividad humana ha desequilibrado esta dinámica, haciendo que los florecimientos dañinos sean más frecuentes, intensos y destructivos.
La investigación actual está explorando la economía molecular de los microorganismos marinos en un detalle sin precedentes. Se están descubriendo qué nutrientes y compuestos desencadenan un florecimiento, qué químicos naturales lo controlan y cómo, al hacer cambios sutiles en su estructura molecular, se puede transformar una toxina en un algicida seguro y efectivo. Un día, incluso podríamos cultivar controles microbianos que ayuden a domar los florecimientos en el mar abierto.
