Descubrimiento de ecosistemas químicos en las profundidades del océano
Científicos que han realizado inmersiones en las profundidades de dos fosas oceánicas en el noroeste del Pacífico han hecho un hallazgo notable: comunidades marinas que obtienen su energía no a través de la ingestión de materia orgánica, como la mayoría de los animales, sino mediante un proceso conocido como quimiosíntesis. Estas comunidades, dominadas por gusanos tubulares y mejillones, fueron identificadas durante una serie de inmersiones en un submarino tripulado en los fondos de las fosas Kuril-Kamchatka y Aleutiana. En estas oscuras y frías profundidades, donde la luz solar no llega, los organismos encuentran su sustento en fluidos ricos en sulfuro de hidrógeno y metano que emanan del lecho marino.
Los ecosistemas descubiertos se localizan a profundidades que superan la altura del monte Everest, alcanzando hasta 9,533 metros (31,276 pies) en la fosa Kuril-Kamchatka, lo que representa casi un 25% más de profundidad que cualquier registro anterior de estos organismos. Según Mengran Du, geocientífico marino del Instituto de Ciencia y Tecnología de Aguas Profundas de China y uno de los autores del estudio publicado en la revista Nature, el hallazgo es revolucionario no solo por la profundidad, sino también por la asombrosa abundancia y diversidad de vida quimiosintética observada. Este descubrimiento sugiere que estas comunidades prosperan como un oasis vibrante en el vasto desierto del océano profundo.
El equipo de investigadores utilizó el submarino Fendouzhe para explorar la denominada zona hadal, un entorno caracterizado por el frío extremo, la total oscuridad y actividades tectónicas activas. Xiaotong Peng, geólogo marino e investigador principal del estudio, destacó que este ambiente alberga «las comunidades quimiosintéticas más profundas y extensas conocidas en nuestro planeta». En estas profundidades, se encontraron tipos de animales quimiosintéticos, como gusanos tubulares de colores rojo, gris o blanco y mejillones de hasta 23 cm de longitud. Algunos de estos organismos podrían ser especies previamente desconocidas. Además, se identificaron otros animales que no dependen de la quimiosíntesis, como anémonas de mar y pepinos de mar, que sobreviven alimentándose de materia orgánica que desciende desde la superficie. Estos hallazgos no solo amplían el conocimiento sobre la vida en condiciones extremas en la Tierra, sino que también plantean la posibilidad de que comunidades similares puedan existir en océanos extraterrestres.
