Un estudio reciente ha puesto de manifiesto los efectos duraderos de la presencia humana y la infraestructura en el comportamiento de los grandes animales que habitan en los parques nacionales de Estados Unidos. La investigación, liderada por la zoóloga Dr. Kaitlyn Gaynor de la Universidad de Columbia Británica, se publicó en Proceedings of the Royal Society B y analizó cómo la fauna se adapta a la actividad humana en entornos protegidos.
Los investigadores rastrearon a 229 animales de diez especies diferentes a través de 14 parques nacionales y áreas protegidas utilizando datos de collares GPS entre 2019 y 2020. Entre las especies estudiadas se encuentran lobos grises, leones de montaña, osos negros y pardos, alces, cabras montesas y ovejas de montaña.
A pesar de que, en general, los animales tienden a evitar la infraestructura humana, el estudio revela que las respuestas varían según las poblaciones, las especies y los individuos. Según Gaynor, «algunas especies son más cautelosas con la presencia humana, como las ovejas de montaña y los leones de montaña, mientras que otras han aprendido a asociar a los humanos con ciertos beneficios». Por ejemplo, los ciervos mula y los alces en el Parque Nacional Zion prefieren estar más cerca de las áreas desarrolladas, posiblemente porque sus depredadores evitan estas zonas, permitiéndoles así reducir su riesgo de convertirse en presas.
Ajuste del comportamiento durante la pandemia
El estudio también examinó cómo los animales en áreas más desarrolladas cambiaron su comportamiento antes y durante el cierre de los parques por la pandemia de COVID-19. En 2019, los animales evitaban las infraestructuras humanas, mientras que en 2020, con los parques cerrados, comenzaron a explorarlas más. Dr. Gaynor comentó que «cuando las personas regresaron, los osos negros permanecieron, lo que generó problemas ya que se acostumbraron a la abundante comida en el valle de Yosemite y no quisieron abandonarla». Sin embargo, en la mayoría de los otros parques, la evitación de la infraestructura humana persistió incluso durante el confinamiento.
Los investigadores sugieren que la corta duración del cierre de los parques (un promedio de 58 días) podría no haber sido suficiente para que muchos animales notaran y respondieran al cambio en la actividad humana. Aquellos que habían tenido poca exposición a la actividad humana en sus hábitats podrían no haberse adaptado rápidamente, mientras que los animales más expuestos ya estaban habituados a la presencia humana.
La influencia humana no solo afecta los recursos disponibles para la fauna, sino también el riesgo de utilizar esos espacios, lo que provoca diferentes efectos en las especies animales. Las respuestas de los animales pueden alterar las dinámicas ecológicas, afectando su capacidad para coexistir con los humanos en áreas protegidas. Los parques nacionales de EE.UU. recibieron más de 327 millones de visitas en 2019, lo que pone de relieve la necesidad de equilibrar la recreación humana y la conservación de la vida silvestre.
El estudio concluye que la conservación puede ser compatible con la recreación en niveles bajos, pero es imperativo mantener algunas áreas exclusivamente para la fauna salvaje, garantizando así la preservación de la biodiversidad en estos entornos cada vez más amenazados por la actividad humana.
