Un estudio reciente de investigadores de la Universidad de Oxford, en colaboración con la Universidad de Leeds, ha revelado que los carboneros comunes (Parus major) presentan comportamientos que indican un posible «divorcio» mucho antes de la temporada de reproducción. Este hallazgo, publicado en Proceedings of the Royal Society B, ofrece nuevas perspectivas sobre cómo los animales gestionan sus complejas relaciones sociales.
En el caso de las aves monógamas, la elección de pareja tiene un impacto significativo en el éxito reproductivo. Estudios anteriores han investigado por qué algunas aves monógamas permanecen con la misma pareja, mientras que otras deciden separarse antes de la próxima temporada de cría. Sin embargo, lo que no estaba claro era cómo las relaciones sociales diarias durante la temporada no reproductiva podrían indicar una futura ruptura.
Indicadores de separación en el comportamiento social
El estudio se basó en datos del proyecto Wytham Woods, una de las poblaciones de aves silvestres más estudiadas del mundo, que ha estado en marcha durante más de 75 años. Esto permitió a los investigadores generar datos cuantitativos y robustos sobre las interacciones sociales entre los carboneros.
Curiosamente, los resultados mostraron que las señales tempranas de separación se podían identificar en invierno, meses antes de que las parejas se reprodujeran con diferentes compañeros en primavera. Esto sugiere que la socialización invernal durante la temporada no reproductiva es un indicador de lo que se observará en el siguiente periodo de apareamiento.
- El comportamiento invernal puede predecir el «divorcio» en primavera. Las parejas que posteriormente se separaron pasaron significativamente menos tiempo juntas durante el invierno que aquellas que permanecieron unidas.
- Las parejas fieles aumentaron su vínculo con el tiempo, mientras que las parejas en proceso de separación se distanciaron, llegando incluso a visitar comederos en diferentes horarios.
- Los carboneros que estaban a punto de separarse rara vez preferían socializar con su pareja reproductora, a diferencia de las aves fieles, cuyo lazo se fortalecía con el tiempo.
La investigadora principal, la candidata a doctora Adelaide Daisy Abraham, comentó: «Nuestros resultados muestran que las relaciones entre aves están lejos de ser estáticas. Encontramos una clara firma de comportamiento en los meses de invierno que puede predecir la probabilidad de que una pareja se divorcie en primavera. El divorcio parece ser un proceso impulsado socialmente, que se desarrolla con el tiempo.»
Para evaluar las asociaciones sociales de las aves, los investigadores registraron cómo se comportaban alrededor de estaciones de alimentación equipadas con tecnología RFID (Identificación por Radiofrecuencia). Estos comederos detectaban automáticamente las pequeñas etiquetas electrónicas que llevaban los carboneros, registrando su presencia y permitiendo a los investigadores generar conjuntos de datos de alta resolución sobre las interacciones en los comederos.
Este análisis se comparó con información sobre qué aves habían formado parejas en las temporadas de cría anteriores y posteriores. Los resultados mostraron claramente que los carboneros fieles visitaban los comederos con sus parejas reproductoras con mucha más frecuencia que aquellos que finalmente optaron por separarse.
El profesor Ben Sheldon, director del estudio Wytham, subrayó la relevancia de esta investigación: «Este trabajo es un paso importante hacia la comprensión de los mecanismos sociales que rigen el vínculo y la fidelidad en la naturaleza. Nuestro estudio ha revelado que es posible utilizar dinámicas de comportamiento en parejas de animales silvestres para predecir futuros estados sociales, como el divorcio.»
Al seguir a las mismas aves a lo largo de varios años, el estudio vincula cómo se forman, persisten y se desmoronan las asociaciones a través de las estaciones. Esto proporciona una visión raramente vista sobre el ciclo vital de las relaciones sociales en un animal silvestre que forma parejas y podría, además, guiar investigaciones futuras en otras especies. Con los signos distintivos del divorcio ahora identificados, los investigadores pueden utilizarlos para investigar las causas y consecuencias de estas rupturas a medida que se desarrollan.
El autor senior, el Dr. Josh Firth, de la Universidad de Leeds, concluyó: «Seguir a estas aves individuales a través de las estaciones y durante muchos años nos permite observar cómo se forman y descomponen las relaciones en la naturaleza de una manera que los estudios a corto plazo no podrían. En el futuro, realizar nuevos experimentos en la naturaleza proporcionará más oportunidades para entender las dinámicas finas de los vínculos y la separación en entornos naturales.»
Más información: Timing and social dynamics of divorce in wild great tits: a phenomenological approach, Proceedings of the Royal Society B Biological Sciences (2025). DOI: 10.1098/rspb.2024.3065
