Recientes investigaciones han revelado que los movimientos del suelo causados por los moonquakes, en lugar de los impactos de meteoritos, son los responsables de los cambios en los paisajes lunares en el valle de Taurus-Littrow, donde aterrizaron los astronautas del Apolo 17 en 1972. Este hallazgo, expuesto en un artículo publicado en la revista Science Advances, podría tener implicaciones significativas para la seguridad de futuras misiones lunares y la construcción de bases permanentes en la Luna.
El estudio, realizado por el científico emérito del Smithsonian, Thomas R. Watters, y el profesor asociado de Geología de la Universidad de Maryland, Nicholas Schmerr, analiza evidencias del sitio de aterrizaje del Apolo 17, donde los astronautas recolectaron muestras de deslizamientos de rocas que, según se estima, fueron provocados por moonquakes. A través del análisis de la evidencia geológica, los autores pudieron estimar la magnitud de estos temblores antiguos y identificar su fuente más probable.
Riesgos sísmicos en la Luna
Schmerr explica que, debido a la falta de instrumentos de movimiento fuerte que puedan medir la actividad sísmica en la Luna como se hace en la Tierra, los investigadores tuvieron que buscar otros métodos para evaluar el movimiento del suelo, como los deslizamientos de rocas que se movilizan durante estos eventos sísmicos. Los científicos identificaron que moonquakes con magnitudes de alrededor de 3.0 han ocurrido repetidamente en los últimos 90 millones de años a lo largo de la falla Lee-Lincoln, una fractura geológica que cruza el lecho del valle. Este patrón sugiere que la falla, una de miles en la Luna, podría seguir activa.
Watters destacó que la distribución global de fallas jóvenes como la Lee-Lincoln, su potencial de actividad y la posibilidad de formar nuevas fallas deben ser consideradas al planificar la ubicación y evaluar la estabilidad de los asentamientos permanentes en la Luna. Los investigadores calcularon que hay una probabilidad de uno en 20 millones de que ocurra un moonquake potencialmente dañino en un día cualquiera cerca de una falla activa.
Aunque esta cifra puede parecer baja, Schmerr advierte que el riesgo de un evento catastrófico no es cero. Para misiones a corto plazo, como la del Apolo 17, el riesgo es relativamente bajo, pero los proyectos de mayor duración enfrentan un aumento en la exposición a estos eventos. Por ejemplo, las futuras misiones que utilicen naves de aterrizaje con un mayor aspecto, como el Starship Human Landing System, podrían ser vulnerables a los movimientos del suelo provocados por moonquakes cercanos que amenazan su estabilidad.
Este trabajo es particularmente relevante en el contexto del programa Artemis de la NASA, que busca establecer una presencia humana sostenida en la Luna. Watters y Schmerr enfatizan que las futuras misiones enfrentarán consideraciones adicionales más allá de los riesgos de la era del Apolo. Si bien un astronauta que esté en la Luna durante un día podría tener simplemente mala suerte si ocurre un evento dañino, alguien que esté allí durante una década enfrentaría un riesgo mucho más alto.
La investigación de Watters y Schmerr marca un avance en el campo de la paleoseismología lunar, que estudia los antiguos terremotos. A diferencia de la Tierra, donde los científicos pueden excavar trincheras para estudiar la actividad sísmica histórica, los investigadores lunares deben depender de enfoques creativos utilizando datos y muestras existentes. Se espera que este campo avance rápidamente con nuevas tecnologías, imágenes orbitales de alta resolución y futuras misiones Artemis que emplearán sismómetros con más de 50 años de mejoras tecnológicas respecto a los instrumentos de la era del Apolo.
Schmerr concluye que es crucial asegurar que la exploración lunar se realice de manera segura y que las inversiones se hagan tras un análisis cuidadoso. La recomendación es clara: evitar construir directamente sobre una falla activa y situar las estructuras lo más lejos posible de estas zonas de riesgo.
