Descubren la causa de la epidemia que acabó con más de 5 mil millones de estrellas de mar en el Pacífico
Washington, D.C. – Científicos han encontrado la explicación detrás de la devastadora epidemia que ha llevado a la muerte de más de cinco mil millones de estrellas de mar en la costa del Pacífico de Norteamérica. Este fenómeno, que comenzó en 2013, ha resultado en una masiva mortandad de más de 20 especies de estrellas de mar, siendo la estrella de mar girasol la más afectada, con una reducción del 90% de su población en los primeros cinco años de la crisis.
La enfermedad, conocida como el síndrome de descomposición de las estrellas de mar, ha sido descrita como un proceso «realmente espantoso», según la ecóloga marina Alyssa Gehman del Hakai Institute en Columbia Británica, Canadá. Las estrellas de mar sanas presentan brazos firmes y erguidos, mientras que la enfermedad provoca la aparición de lesiones que llevan a que sus brazos se caigan. Un nuevo estudio, publicado en la revista Nature Ecology and Evolution, ha identificado a las bacterias como los agentes causantes de esta mortalidad masiva.
La investigación ha sido un arduo proceso que ha tomado más de una década. Inicialmente, los científicos sospecharon que un virus podría ser la causa, pero se descubrió que el densovirus estudiado era, en realidad, un habitante normal de las estrellas de mar sanas. Otros intentos de identificar al patógeno se centraron en muestras de tejido de estrellas muertas, que no contenían el fluido corporal necesario para el análisis. Finalmente, el estudio más reciente reveló la presencia de la bacteria Vibrio pectenicida en el fluido celómico, lo que ha permitido aclarar el misterio que rodeaba a esta enfermedad.
Con el conocimiento de la causa, los investigadores ahora pueden trabajar en posibles intervenciones para ayudar a las estrellas de mar. Se contempla la posibilidad de evaluar cuáles de las estrellas restantes se encuentran sanas y considerar su reubicación o reproducción en cautiverio para su posterior reintroducción en áreas afectadas. Asimismo, los científicos están interesados en determinar si algunas poblaciones presentan una inmunidad natural y si tratamientos como los probióticos podrían aumentar su resistencia a la enfermedad. La recuperación de estas especies es crucial no solo para las estrellas de mar, sino también para los ecosistemas del Pacífico, ya que estos organismos desempeñan un papel fundamental en el control de las poblaciones de erizos de mar, cuya explosión demográfica ha devastado los bosques de algas en California.
