Las olas de calor y los veranos más largos están impulsando un aumento estacional en la demanda de unidades de aire acondicionado (AC) en Europa, lo que pone de manifiesto la necesidad de tecnologías eficientes y un suministro energético adecuado para mantener fresco al continente. Este año se prevé un verano récord, con temperaturas que alcanzarán los 39 grados Celsius en París. El aumento del calor, así como los cambios culturales y en los ingresos, están impulsando la demanda de sistemas de aire acondicionado, según un informe publicado la semana pasada por la Agencia Internacional de Energía (AIE).
A pesar de que la propiedad de unidades de AC sigue siendo relativamente baja, con un 20% en Europa, la situación podría cambiar rápidamente. En contraste, en Estados Unidos, la penetración de estos dispositivos alcanza hasta el 90%, de acuerdo con datos de la Administración de Información Energética de EE. UU. Paolo Spranzi, socio de McKinsey, comentó que ha habido una «aceleración» en el mercado europeo de refrigeración, especialmente tras las recientes olas de calor. «Las cosas están cambiando porque vemos olas de calor más frecuentes y prolongadas, incluso en el norte de Europa, donde la penetración es más baja», señaló.
Demanda energética y desigualdades
La demanda energética del sector de la refrigeración, que es responsable de enfriar desde hogares hasta hospitales y equipos de centros de datos, a menudo se pasa por alto en comparación con las fuentes de emisiones más visibles, como la automoción y la aviación. Según la AIE, la demanda de energía en este sector podría casi triplicarse para 2050 si no se toman medidas adecuadas. Con el 20% de las emisiones globales de dióxido de carbono provenientes de la calefacción y refrigeración en los edificios, se convierte en un «habilitador clave» de las emisiones globales, lo que requiere atención sobre cómo las nuevas generaciones de aires acondicionados pueden impulsar la sostenibilidad.
Durante las olas de calor de este año, Francia, que tiene una propiedad de aire acondicionado bastante baja, registró un pico eléctrico un 25% por encima de la media de la temporada baja. Una amplia interrupción del suministro eléctrico que afectó a España, Portugal y el sur de Francia subrayó la importancia de la seguridad energética y de contar con redes robustas que puedan hacer frente a cargas de trabajo incrementadas. Spranzi apuntó que «el aire acondicionado se consideraba un lujo, o incluso un gasto innecesario, dado también los altos costes eléctricos que se experimentan en Europa». Sin embargo, los jóvenes, que trabajan más desde casa, tienden a no ver el AC como un lujo.
La desigualdad en el acceso a la refrigeración es notable, con tasas de penetración que varían significativamente entre países. En Francia y Alemania, por ejemplo, estos niveles son de entre el 18% y el 26% y del 19%, respectivamente. En contraste, países del sur de Europa como España e Italia presentan cifras alrededor del 50%, y Grecia alcanza el 60%. Aunque hay una creciente demanda tanto por unidades portátiles como por sistemas de AC integrados en las viviendas, la velocidad de esta demanda varía, siendo la primera más «espontánea» y la segunda un proceso más lento.
Además de la demanda creciente de unidades de AC portátiles, empresas como Johnson Controls, especializada en tecnologías de edificios, han experimentado un aumento del interés en tecnologías de calefacción, ventilación y aire acondicionado (HVAC) para centros de datos, atención sanitaria, manufactura y bienes raíces comerciales. «Estamos trabajando estrechamente con gigantes tecnológicos para moldear el futuro del diseño de centros de datos, centrándonos particularmente en la gestión térmica», declaró Katie McGinty, directora de sostenibilidad de la empresa. La creciente demanda de tecnología HVAC también ofrece oportunidades para que las empresas ahorren en costes y alineen sus operaciones con objetivos ambientales más amplios.
El futuro del crecimiento de la carga eléctrica en Europa es «complejo», con muchos factores que contribuyen a las previsiones de crecimiento anual de entre el 1% y el 8% en los próximos cinco años, dependiendo del país. Diaz de McKinsey comentó que uno de los impulsores específicos que elevarán la demanda es la creciente adopción de sistemas HVAC y tecnologías de refrigeración en hogares y edificios, lo que incrementará la carga eléctrica. Sin embargo, dos factores importantes podrían contrarrestar esta tendencia: las mejoras en la eficiencia y la continua disminución del uso eléctrico industrial.
A pesar de la expectativa de un impacto «modesto» en la demanda eléctrica, persiste la incertidumbre sobre la presión que esto ejercerá sobre la red. Algunos países están mejor preparados que otros para afrontar este reto. En Francia, por ejemplo, la calefacción eléctrica es ampliamente utilizada en invierno y la mezcla energética está dominada por la energía nuclear. En comparación, Alemania, que depende principalmente de la calefacción a gas, tiene redes que no están dimensionadas para soportar grandes cantidades de calefacción eléctrica. En este contexto, es fundamental que las infraestructuras de energía se adapten a las nuevas demandas que plantea el cambio climático y la evolución de las tecnologías de refrigeración.
