La NASA ha intensificado sus esfuerzos por establecer reactores nucleares en la Luna y Marte, con la ambición de lanzar el primer sistema a finales de esta década. Esta iniciativa, revelada en un nuevo memorando firmado por el administrador interino de la NASA, Sean Duffy, subraya un cambio significativo en las prioridades de la agencia bajo la administración del presidente Donald Trump, que parece centrarse más en la exploración humana que en la investigación científica.
Según el memorando, que fue reportado inicialmente por Politico y revisado por la AFP, se ha ordenado la creación de un «zar de la energía nuclear» que seleccione dos propuestas comerciales en un plazo de seis meses. Esta medida se enmarca en la necesidad de superar un esfuerzo conjunto de China y Rusia, que han anunciado en varias ocasiones su intención de colocar un reactor en la Luna para mediados de la década de 2030.
La carrera espacial y la energía nuclear
El memorando advierte que el primer país en lograr esta hazaña podría establecer una zona de exclusión que dificultaría el plan de Estados Unidos de establecer una presencia duradera en el satélite natural. La idea de utilizar energía nuclear fuera del planeta no es nueva. Desde el año 2000, la NASA ha invertido 200 millones de dólares en el desarrollo de pequeños sistemas de energía de fisión, aunque hasta ahora ninguno ha alcanzado la preparación para el vuelo.
El esfuerzo más reciente se completó en 2023, con la finalización de tres contratos de estudio industrial de 5 millones de dólares cada uno, enfocados en generar 40 kilovatios de energía, suficiente para abastecer de manera continua a 30 hogares durante diez años. A diferencia de los sistemas de energía solar, los sistemas de fisión pueden operar las 24 horas, lo cual es crucial durante las largas noches lunares o las tormentas de polvo en Marte.
Los avances tecnológicos han permitido que estos sistemas sean cada vez más compactos y ligeros. En diciembre de 2024, la NASA se comprometió formalmente a utilizar energía nuclear en Marte, lo que representa la primera de las siete decisiones clave necesarias para la exploración humana del planeta rojo. Según las estimaciones, las necesidades de energía en la superficie deberían ser de al menos 100 kilovatios para sostener operaciones humanas a largo plazo, que incluyen la utilización de recursos in situ, como el soporte vital, las comunicaciones y el equipo de minería para recolectar hielo del suelo.
La estrategia contempla el uso de un «lander de clase pesada» que transportará hasta 15 toneladas métricas y tiene como objetivo una «preparación para el lanzamiento a principios del primer trimestre del año fiscal 2030», es decir, a finales de 2029. Sin embargo, el programa Artemis de la NASA, que busca regresar a la Luna y establecer una presencia permanente cerca del polo sur lunar, ha enfrentado numerosos retrasos. El cronograma para Artemis 3, la primera misión tripulada, se ha pospuesto hasta 2027, una fecha que pocos consideran realista dado que el sistema de aterrizaje, el Starship de SpaceX, aún está lejos de estar listo.
En comparación, China se ha propuesto llevar a cabo su primera misión tripulada en 2030 y ha demostrado una mayor capacidad para cumplir con sus plazos en los últimos años, lo que plantea interrogantes sobre la competitividad de Estados Unidos en la carrera espacial.
