Las murmuraciones de aves, esos fascinantes y enigmáticos espectáculos de coordinación en el cielo, han capturado la atención tanto de científicos como de observadores casuales durante décadas. Un reciente estudio publicado en el Journal of The Royal Society Interface ha arrojado nueva luz sobre uno de los aspectos más intrigantes de estos comportamientos: la dinámica de las aves situadas en los bordes de los grupos. Según esta investigación, la conducta de las aves en los márgenes podría ser el resultado de un fenómeno accidental en lugar de un comportamiento intencionado.
El estudio, centrado en los patrones de agrupamiento de los grajos, ha encontrado que los bordes marcados de las murmuraciones y la tendencia de ciertas aves a permanecer en los límites pueden explicarse mediante reglas matemáticas que rigen la interacción entre individuos. A lo largo del tiempo, se han observado dos características peculiares en las aves en vuelo: quienes se encuentran en los bordes tienden a permanecer allí más tiempo de lo que se podría esperar, y el contorno del grupo se presenta de manera notablemente definida, como si fuese mantenido de forma deliberada.
Hasta ahora, se pensaba que estas conductas en los bordes podrían haber evolucionado como adaptaciones, permitiendo a las aves detectar depredadores con mayor facilidad o reaccionar más rápidamente a amenazas. Sin embargo, la nueva investigación, que utiliza modelos estocásticos (aleatorios) de movimiento animal, sugiere que estos patrones emergen de manera natural cuando las aves siguen lo que se conoce como reglas topológicas. Estas reglas implican que las aves coordinan su movimiento con un número fijo de vecinos cercanos, sin importar la distancia real entre ellos.
Implicaciones de la investigación
El estudio también revela que las mismas conductas distintivas de las aves en los bordes no se presentan cuando las interacciones se basan en reglas métricas, donde la coordinación depende de la proximidad física. Esta conclusión se ve respaldada por datos existentes de seguimiento GPS de bandadas de grajos, que muestran patrones consistentes con el modelo topológico.
Andy Reynolds, investigador de Rothamsted, quien llevó a cabo el análisis, comenta: «Lo fascinante es que estas formaciones altamente estructuradas y aparentemente intencionadas podrían ser el resultado de reglas de interacción muy simples. La definición del borde y la persistencia de las aves en los extremos no son necesariamente estrategias deliberadas, sino que son simplemente lo que ocurre cuando el sistema opera bajo interacciones topológicas.»
Este estudio se suma a un creciente corpus de evidencia que sugiere que comportamientos grupales complejos, desde los bancos de peces hasta los enjambres de insectos, pueden surgir de reglas sorprendentemente minimalistas. Además, plantea interrogantes sobre la influencia de la evolución en el comportamiento animal en grupo y hasta qué punto estos comportamientos son el resultado de la física y la geometría.
Aunque las murmuraciones, comúnmente observadas en estorninos pero también en otras especies como los grajos, siguen siendo objeto de debate respecto a su función exacta, se cree que ofrecen protección contra depredadores y facilitan el descanso. Este nuevo estudio no descarta la posibilidad de que los comportamientos en los bordes puedan ser beneficiosos, pero sugiere que puede que no hayan evolucionado con ese propósito en mente, sino que son un feliz accidente del algoritmo de la naturaleza.
Rothamsted investiga los comportamientos de enjambre porque proporcionan información valiosa sobre cómo podrían comportarse diversas especies de plagas que afectan nuestros cultivos. Al modelar matemáticamente lo que mantiene unido un enjambre, se pueden desarrollar estrategias que mejoren nuestra capacidad para predecir, monitorear y controlar los movimientos de las plagas de insectos.
