Un equipo de investigadores del Instituto Smithsoniano de Investigación Tropical (STRI) está llevando a cabo un ambicioso proyecto para digitalizar imágenes de polen de más de 18,000 especies de plantas tropicales. Este trabajo ha sido publicado en la revista PLANTS, PEOPLE, PLANET, y busca transformar la identificación de granos de polen, una tarea que tradicionalmente requiere cientos de horas de trabajo en microscopio por parte de expertos.
Las imágenes digitalizadas no solo facilitarán la identificación precisa del polen, sino que también abrirán la puerta a una amplia gama de análisis nuevos. La base de datos resultante, denominada PollenGEO, estará disponible de forma gratuita en línea, ofreciendo acceso a un recurso invaluable para investigadores y profesionales de diversas disciplinas.
Un recurso invaluable para la ciencia y la medicina
La colección de polen del Smithsonian, que se encuentra en el STRI y en el Museo Nacional de Historia Natural de los Estados Unidos, es una de las más grandes del mundo, con más de 18,000 especies. Las bases de datos de referencia de polen como PollenGEO pueden tener múltiples aplicaciones en campos como la ciencia y la medicina. Por ejemplo, una identificación rápida y precisa del polen puede ayudar en el diagnóstico de alergias, identificar la procedencia de prendas en escenas del crimen, así como investigar cómo los bosques antiguos respondieron al cambio climático y datar depósitos de hidrocarburos.
El valor del polen en la paleontología se deriva de su durabilidad; algunos granos de polen pueden perdurar durante cientos de millones de años, proporcionando una ventana a la historia de la Tierra con precisión temporal y espacial. Cada especie de planta tiene un polen único y distinto, lo que complica aún más su identificación, especialmente en las regiones tropicales donde existen miles de especies, muchas de las cuales no han sido identificadas. Además, identificar polen en capas de roca antiguas es un desafío, ya que muchas de las especies que produjeron dicho polen han desaparecido.
Para superar estos retos, más de 30 investigadores y estudiantes del STRI, bajo la dirección del palinólogo Carlos Jaramillo, están digitalizando la colección palinológica del Smithsonian. Se prevé que se suban más de 40 millones de fotos de granos de polen de especies conocidas, creando una base de datos masiva que se utilizará para entrenar modelos de inteligencia artificial que facilitarán la identificación del polen.
La mayoría de las muestras provienen de la Colección Palinológica Graham, donada al STRI en 2008, que contiene alrededor de 18,000 especies de polen tropical en más de 23,000 portaobjetos de microscopio, cada uno acompañado de una tarjeta de índice que describe la muestra. Aproximadamente 100 voluntarios del Centro de Transcripción del Smithsonian han colaborado en la digitalización de la información de estas tarjetas.
Jaramillo y su equipo forman parte del proyecto de perforación Trans-Amazonas, que utiliza polen en núcleos de perforación de toda la Amazonía para comprender la historia de este bosque. Este proyecto incluye investigadores de varias instituciones, como la Universidade Federal de Mato Grosso y la Universidade Federal do Acre, ambas en Brasil, así como la Open University.
La disponibilidad de PollenGEO y otras bases de datos de polen en línea transformará la identificación del polen de una actividad solitaria detrás de un microscopio a un proceso digital y universalmente accesible. La digitalización de 40 millones de imágenes de polen es un paso significativo hacia el futuro de la palinología y sus aplicaciones en diversas áreas del conocimiento.
