El carbono negro, un subproducto de la combustión incompleta de combustibles fósiles, se ha erigido como un importante contribuyente al cambio climático y a diversas problemáticas de salud pública. Un reciente estudio llevado a cabo por investigadores de la Escuela de Ingeniería McKelvey de la Universidad de Washington en St. Louis ha revelado que las estimaciones de estas emisiones perjudiciales en el «sur global» han sido considerablemente subestimadas.
El estudio, liderado por Yuxuan Ren, estudiante de doctorado bajo la supervisión del profesor Randall Martin, se centra en las concentraciones de carbono negro en el aire de países en desarrollo ubicados en África, Asia, América Latina y el Caribe. Los resultados indican que las concentraciones de carbono negro en áreas de ingresos bajos y medios han sido subestimadas en aproximadamente un 38%.
Importancia del estudio y métodos utilizados
El equipo de investigación utilizó simulaciones basadas en datos del Sistema de Datos de Emisiones Comunitarias, la Base de Datos de Emisiones para la Investigación Atmosférica Global y el Grupo de Trabajo sobre el Transporte Hemisférico de la Contaminación del Aire. Empleando el modelo comunitario de composición atmosférica GEOS-Chem, lograron establecer conexiones más precisas entre las emisiones globales y las mediciones localizadas. Sin embargo, medir el carbono negro presenta complejidades debido a la diversidad de materiales y combustibles que se utilizan en estas regiones, lo que dificulta las comparaciones.
Ren explica que en el «sur global» existen diversas actividades de quema, como el uso de madera y carbón en hogares para cocinar y calefaccionar. Los desarrolladores de inventarios de emisiones suelen resumir la cantidad total de combustible utilizado en estas fuentes y estimar las emisiones totales de carbono negro en el aire. Esta aproximación, que se basa en estudios de diferentes regiones, puede introducir sesgos significativos, lo que se considera la principal razón detrás de la subestimación de estas emisiones.
Las mayores subestimaciones se registraron en varias regiones clave: Dhaka en Bangladesh, donde la quema de residuos agrícolas y la actividad de hornos de ladrillo mal regulados contribuyen a las emisiones de carbono negro; Addis Abeba en Etiopía, donde el tráfico de vehículos diésel y la quema de leña son los principales culpables; Ilorin en Nigeria, que presenta una infraestructura de explotación de petróleo y gas deficiente; así como en ciudades como Ciudad de México, Abu Dhabi, Bujumbura en Burundi y Kanpur en India.
Ren subraya que la subestimación en estos lugares tiene relevancia global. «La subestimación generalizada de dos a cuatro veces en las concentraciones de carbono negro en sitios de Bangladesh, Etiopía, Nigeria y México sugiere que el efecto radiativo y los impactos en la salud de este contaminante pueden ser mayores de lo que se había pensado, lo que resalta la importancia de continuar los esfuerzos de mitigación del carbono negro», añade.
El profesor Martin destacó la fortaleza de la red SPARTAN, que permite una evaluación global consistente de las mediciones. «Este trabajo aprovecha el desarrollo a largo plazo de la red SPARTAN, ofreciendo un referente para la evaluación global», afirmó.
Los resultados del estudio invitan a una atención renovada sobre la caracterización del carbono negro en el aire de países de bajos y medios ingresos en la región, proponiendo estrategias que aborden simultáneamente la salud humana y el clima a través de la reducción de un único contaminante que afecta a ambos, lo que representa una oportunidad valiosa y emocionante.
