La búsqueda de vida en Marte ha sido un objetivo explícito de la comunidad astrobiológica durante décadas. Sin embargo, los recursos para llevar a cabo esta misión han sido limitados, y el tiempo podría estar en contra de los científicos. La planificación de misiones tripuladas a Marte se prevé para dentro de unos 15 años, aunque estas fechas pueden variar. Para entonces, podría ser demasiado tarde para distinguir entre la vida marciana y la que habría sido transportada erróneamente desde la Tierra.
Un grupo de investigadores de la Asociación para la Detección de Vida Agnóstica (ALFA) argumenta que existe una última oportunidad para detectar vida en Marte antes de que este planeta sea irreversiblemente contaminado: el explorador de vida marciana (Mars Life Explorer, MLE). Sin embargo, para que esta misión cumpla efectivamente su objetivo, requiere una actualización significativa. El estudio ha sido publicado en el servidor de preprints arXiv.
El MLE, que aún no cuenta con financiación completa, tiene como objetivo volar a Marte en la década de 2030 para buscar signos de vida actual, principalmente a través de la perforación de hielo de agua que existe cerca de la superficie en zonas de latitud media y el análisis de las muestras de agua en busca de moléculas biológicas.
No sería la primera vez que se intenta capturar esas moléculas. Los landers Viking, que aterrizaron en Marte hace casi 50 años, también intentaron detectar materiales biológicos, obteniendo resultados que fueron notoriamente ambiguos. Hasta la fecha, persiste el debate en la comunidad científica sobre si Viking encontró o no vida en Marte, y no se ha seguido con otro experimento que aclare los resultados de la ambigua prueba de liberación de etiquetas que realizaron.
Limitaciones del Explorador de Vida Marciana
El MLE tiene la intención expresa de buscar vida, como su nombre indica. Sin embargo, un nuevo artículo de Gabriella Rizzo y Jan Spacek de ALFA señala que la actual propuesta de equipo se limitaría a evaluar la habitabilidad presente de Marte, sin buscar evidencia de vida real. Más concretamente, estaría restringido a la búsqueda de formas de vida similares a las de la Tierra.
Los autores del estudio enfatizan que “la investigación en ecosistemas de biomasa ultra-baja en la Tierra, como los desiertos hiperáridos y los ambientes con alta radiación UV, ha demostrado que los instrumentos tradicionalmente utilizados en astrobiología a menudo carecen de la sensibilidad necesaria para detectar vida en condiciones extremas”.
En otras palabras, los sistemas implementados anteriormente y los que se planean para el MLE no cumplirían adecuadamente su función. La suite de instrumentos del MLE no solo sería incapaz de encontrar vida en concentraciones extremadamente bajas, sino que tampoco podría manejar formas de vida que no posean una bioquímica similar a la nuestra. Asumir que hay grandes cantidades de vida bioquímicamente similar en Marte constituye una suposición considerable, que el equipo de ALFA espera poder eliminar.
Su propuesta se conoce como el Detección de Vida Agnóstica (Agnostic Life Finder, ALF), que fue desarrollada hasta un nivel de preparación tecnológica 4, lo que significa que se ha construido un prototipo de banco. El ALF utiliza un sistema de cámaras, filtros y una carga eléctrica para separar moléculas orgánicas, que están cargadas y son grandes, de otros componentes potenciales en un entorno líquido, como iones o partículas no cargadas.
Según el documento, el mejor uso del ALF sería en un tanque donde se recolecten grandes cantidades de agua marciana antes de las primeras misiones tripuladas. Esta recolección de agua se considera un paso necesario para el desarrollo de una presencia permanente en Marte, pero no está claro cuándo, o si, las empresas espaciales privadas que parecen estar mejor posicionadas para hacerlo o una agencia espacial gubernamental priorizarán la construcción de tal sistema de captura y almacenamiento de agua. Mientras tanto, unirse a la carga útil del MLE, que no necesariamente irá al mismo lugar que los futuros astronautas, es la mejor opción para este sistema.
Dado los recortes presupuestarios que está sufriendo la NASA, no está claro si el MLE recibirá financiación, a pesar de ser una de las sugerencias más prioritarias en el último Informe Decenal Planetario. Aunque el ALF es un instrumento relativamente simple, necesita llegar a Marte de alguna manera, y hasta que encuentre un medio de transporte, lo mejor que el equipo de ALFA puede hacer es continuar con las pruebas y el desarrollo. Quizás algún día alguien se interese por esta idea y le dé una oportunidad para responder una de las preguntas más importantes de la astrobiología de una vez por todas.
