Los incendios forestales no solo oscurecen el cielo con humo visible, sino que también representan una amenaza invisible para la salud pública: el ozono. Este compuesto reactivo, O3, puede causar daños significativos a los pulmones y otros tejidos sensibles del cuerpo humano. Recientemente, una investigación liderada por la Universidad de Utah ha demostrado que el humo de los incendios forestales en el oeste de Estados Unidos incrementa considerablemente las concentraciones de ozono, alcanzando a menudo niveles por encima de los estándares de salud establecidos por la normativa federal, incluso en áreas remotas con escasas fuentes de emisiones humanas de contaminantes precursores, como los óxidos de nitrógeno (NOx).
El autor principal del estudio, Derek Mallia, profesor asistente de ciencias atmosféricas, planteó una cuestión fundamental: “Si eliminamos todas las emisiones urbanas, ¿tendremos aún un problema con el ozono?” La respuesta, según los hallazgos, es que incluso en ausencia de emisiones antropogénicas, los incendios pueden generar una cantidad considerable de ozono, lo que indica una problemática ambiental más compleja.
Impacto en la calidad del aire y la salud pública
Publicada el mes pasado en la revista Atmospheric Environment, esta investigación resalta la doble carga de contaminación del aire en áreas afectadas por el humo, donde se registran altos niveles tanto de material particulado fino como de ozono. En Estados Unidos, se estima que la exposición al humo resulta en 6,300 muertes anuales.
El ozono no se libera directamente en la atmósfera; se forma a través de un proceso fotoquímico en el que los átomos de oxígeno de otros contaminantes se recombinan bajo la influencia de la luz solar. Los principales impulsores de este fenómeno son los NOx y los compuestos orgánicos volátiles (COV), siendo estos últimos un componente principal del humo de los incendios forestales. Mientras que los NOx están más asociados con fuentes de emisión antropogénicas como los tubos de escape de vehículos y las chimeneas industriales, los COV provienen en gran medida de la combustión de biomasa durante los incendios.
El estudio encontró que, en promedio, la presencia de humo de incendios forestales incrementa las concentraciones de ozono en 21 partes por mil millones (ppb). Mallia señaló que “el ozono fue aproximadamente un 20 a 30% más alto debido al humo de los incendios”, lo que es significativo, especialmente dado que los niveles de ozono en el oeste ya son altos por sí mismos.
Otro aspecto que complica la situación es el efecto del humo en la formación del ozono. La investigación demostró que la sombra creada por el humo puede alterar el clima y ralentizar la formación de ozono, reduciendo los niveles en hasta 10 ppb dentro de la pluma de humo. Mallia explicó que “mucho material particulado, que también es un contaminante, puede bloquear la luz solar y, por lo tanto, limitar la cantidad de luz disponible para la fotociencia del ozono”. Esto significa que, mientras más cerca se esté del incendio, generalmente habrá suficiente humo para limitar el ozono; sin embargo, a medida que uno se aleja, la pluma se vuelve más difusa y no es lo suficientemente densa como para inhibir la formación de ozono.
El estudio subraya la necesidad de mejorar los modelos existentes para predecir la calidad del aire, especialmente a medida que los incendios forestales se vuelven más frecuentes y severos debido al cambio climático. Herramientas como los modelos WRF-Sfire y WRF-Chem serán esenciales para proteger la salud pública durante la temporada de incendios, pero requieren una continua refinación para manejar la complejidad dinámica del humo.
