Investigadores han logrado desentrañar el misterio que rodea la muerte de más de 5.000 millones de estrellas de mar en la costa del Pacífico de América del Norte, fenómeno que ha devastado la población de esta especie durante más de una década. La investigación, publicada en la revista Nature Ecology and Evolution, revela que la causa de esta alarmante epidemia no es otra que una bacteria que también ha afectado a los moluscos.
El fenómeno de la enfermedad de desgaste de las estrellas de mar comenzó en 2013 y ha provocado una mortandad sin precedentes desde México hasta Alaska. Entre las especies más afectadas se encuentra la estrella de mar girasol, que ha perdido aproximadamente el 90% de su población en los primeros cinco años de brote. La ecóloga marina Alyssa Gehman, del Hakai Institute en Canadá, describe el proceso como “realmente bastante espantoso”, ya que las estrellas de mar sanas presentan “brazos hinchados que se mantienen rectos”, mientras que la enfermedad provoca lesiones que llevan a la pérdida de extremidades.
A lo largo de la investigación, los científicos se encontraron con múltiples pistas erróneas. Inicialmente, se pensó que un virus podría ser el causante, pero el densovirus estudiado resultó ser un residente normal en las estrellas de mar sanas. La clave del diagnóstico se encontró en el análisis del fluido coelómico, donde se identificó la bacteria Vibrio pectenicida.
Con el conocimiento adquirido, los científicos ahora pueden actuar para proteger a las estrellas de mar restantes. Se plantean estrategias como la reubicación de poblaciones saludables o la cría en cautiverio, así como la exploración de la posible inmunidad natural en algunas poblaciones. Además, se están considerando tratamientos como probióticos para ayudar a aumentar la resistencia a la enfermedad.
La recuperación de las estrellas de mar no solo es vital para su especie, sino que también es crucial para el ecosistema del Pacífico, ya que estas criaturas cumplen un papel fundamental al controlar las poblaciones de erizos de mar, que, sin su depredación, han proliferado drásticamente. Este aumento de erizos ha llevado a la devastación de los bosques de kelp, ecosistemas que son considerados los “bosques tropicales del océano” por su biodiversidad y su importancia en la cadena alimentaria marina.
Con la esperanza de restaurar las poblaciones de estrellas de mar y, en consecuencia, los ecosistemas de kelp, los investigadores continúan su trabajo para mitigar el impacto de esta enfermedad devastadora.
