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Nuevas tecnologías para el monitoreo del humo de incendios forestales
Canadá enfrenta nuevamente una peligrosa temporada de incendios forestales, con bosques ardiendo que envían columnas de humo a través de las provincias y hacia Estados Unidos. La intensidad de los incendios en 2025 recuerda a la temporada récord de incendios de 2023, que expuso a millones de personas en América del Norte a niveles de humo perjudiciales. Durante la última década, los meteorólogos han podido utilizar satélites para rastrear estas columnas de humo; sin embargo, la visión era solo bidimensional, ya que los satélites no podían determinar cuán cerca estaba el humo de la superficie terrestre.
La altitud del humo es un factor crucial. Si una columna de humo se encuentra a gran altura en la atmósfera, no afectará la calidad del aire que respiran las personas, ya que simplemente flota por encima de ellos. En cambio, cuando las columnas de humo están cerca de la superficie, las personas inhalan químicos y partículas peligrosas de los incendios. Estas partículas, conocidas como PM2.5, pueden penetrar profundamente en los pulmones y agravar problemas respiratorios y cardíacos. La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos utiliza una red de monitores de calidad del aire para emitir alertas, pero estos monitores son escasos, lo que significa que las previsiones han sido estimaciones amplias en muchas partes del país.
Un sistema nacional de monitoreo del humo
Recientemente, se ha desarrollado un nuevo método basado en satélites que permite a los científicos y gestores de calidad del aire obtener una imagen tridimensional de las columnas de humo, proporcionando datos detallados sobre los riesgos a nivel de vecindario tanto en áreas urbanas como rurales. Este método utiliza datos de un satélite lanzado por la NASA en 2023, conocido como el satélite de Monitoreo de Emisiones Troposféricas: Contaminación, o TEMPO. TEMPO permite determinar la altura de una columna de humo al proporcionar datos sobre cuánto absorben los moléculas de oxígeno la luz solar a una longitud de onda específica. Las columnas de humo que se encuentran a gran altura reflejan más radiación solar de vuelta al espacio, mientras que aquellas más cerca de la superficie reflejan menos.
Este avance en la tecnología de monitoreo de humo marca una nueva era en la previsión de la calidad del aire, ofreciendo información más precisa y oportuna para proteger mejor la salud pública ante la creciente amenaza de los incendios forestales. A medida que el riesgo de incendios aumenta en América del Norte debido al cambio climático y a la urbanización en áreas vulnerables, es crucial contar con herramientas efectivas que permitan mitigar el impacto de estos fenómenos en la salud de la población.
