Los aeropuertos, a primera vista, pueden parecer un lugar ideal para que un halcón se establezca. La disposición del terreno ofrece amplias áreas abiertas, perchas y un hábitat adecuado para diversas especies de presas. Sin embargo, la congregación de aves, especialmente de especies grandes, representa un riesgo significativo para la seguridad de las aeronaves. Un nuevo estudio sobre el halcón de Cooper (Accipiter cooperii), publicado en el Journal of Raptor Research, ha demostrado que la translocación de estas aves puede ser una estrategia eficaz para reducir dicho riesgo.
Translocación como solución humanitaria
Los investigadores señalaron que factores como la edad y el sexo de los halcones, así como la distancia a la que son trasladados, influyen en las tasas de retorno a su aeropuerto de origen. Integrar investigaciones específicas sobre las especies en los programas de gestión puede aumentar la probabilidad de reducir las colisiones entre rapaces y aeronaves sin recurrir a métodos letales. Esto es crucial tanto para la seguridad del público en vuelo como para la conservación de estas aves.
Los halcones de Cooper son rapaces de tamaño medio, aerodinámicos y especializados en cazar otras aves. Han demostrado una notable capacidad para adaptarse a áreas pobladas, como la cuenca de Los Ángeles, donde se llevó a cabo este estudio. Según el autor principal, Brian Washburn, los halcones de Cooper «prosperan en entornos no tradicionales», convirtiéndolos en una especie destacada en el ámbito de la vida silvestre urbana.
Desde 2017 hasta 2022, Washburn y su equipo del Servicio de Vida Silvestre del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos capturaron a más de 600 halcones de Cooper en seis aeropuertos de la cuenca de Los Ángeles y les colocaron anillas identificativas. Además, registraron la edad y el sexo de cada ave. Tras la captura, los halcones fueron trasladados a diferentes distancias, de 24 a 96 kilómetros, con el objetivo de investigar qué factores afectan su retorno al aeropuerto de origen.
Simultáneamente, el equipo solicitó a la Administración Federal de Aviación (FAA) un informe sobre el número de choques documentados con halcones de Cooper ocurridos en Estados Unidos entre 1990 y 2023, para evaluar si esta especie representa un problema en los aeropuertos. Durante ese periodo, la FAA reportó 217 choques, evidenciando un aumento del 3.200% en la frecuencia de los incidentes, con un notable incremento a partir de 2014.
Aunque esta especie no representa un problema grave para los aeropuertos en comparación con otros rapaces norteamericanos, comprender los factores que influyen en el éxito de la translocación puede reforzar los programas de mitigación de colisiones. De los halcones capturados en este estudio, solo el 10% mostró comportamiento de retorno, lo que sugiere que, si se realiza correctamente, la translocación puede reducir efectivamente la población residente de halcones de Cooper en los aeropuertos de la cuenca de Los Ángeles.
Los hallazgos revelaron que los halcones en su segundo año de vida tienen la mayor tasa de retorno; las hembras regresan con más frecuencia que los machos, y cuanto más lejos se traslada un halcón, menos probable es que regrese. En Estados Unidos, los choques entre la vida silvestre y aeronaves comerciales generan más de 1.500 millones de dólares en daños anuales, siendo los rapaces uno de los grupos más frecuentemente involucrados.
Los administradores de aeropuertos están interesados en adoptar programas eficaces de reducción de colisiones, manteniendo los costos de implementación bajos. Para maximizar la probabilidad de que un halcón permanezca alejado tras la translocación, los autores recomiendan moverlos al menos 48 kilómetros del aeropuerto y centrarse en la translocación de aves jóvenes y adultas, ya que los halcones jóvenes aún no han establecido un territorio.
Washburn enfatiza que este estudio contribuye a las crecientes herramientas para mitigar el conflicto entre humanos y rapaces, «aumentando la seguridad para el público en vuelo mediante métodos humanitarios y minimizando el número de halcones de Cooper removidos de la población silvestre». En futuros trabajos, espera investigar el destino de los halcones tras las translocaciones exitosas, idealmente utilizando transmisores GPS para afinar la comprensión de sus patrones de movimiento, supervivencia y uso del hábitat.
Finalmente, el artículo sugiere que los equipos de gestión reduzcan la atracción de los aeropuertos para las especies de presa preferidas de los halcones de Cooper, como el gorrión común (Passer domesticus) y la paloma bravía (Columba livia). Los rapaces son depredadores tope, y su continuidad es esencial para mantener un entorno saludable. Los programas de gestión de colisiones que minimizan el riesgo para la seguridad pública, al tiempo que apoyan el éxito continuo de las especies, ofrecen un modelo potencial para los aeropuertos a nivel mundial.
