Descubrimiento del genoma antiguo de la peste en la Edad del Bronce
La peste, una enfermedad devastadora que ha golpeado a la humanidad a lo largo de los siglos, se transmitía en su forma más conocida, la Peste Negra del siglo XIV, a través de la picadura de pulgas infectadas que vivían en ratas. Sin embargo, durante la Edad del Bronce, la bacteria responsable, Yersinia pestis, aún no había desarrollado las herramientas genéticas necesarias para ser propagada por estos parásitos. Este hecho ha desconcertado a los científicos, quienes se han preguntado cómo pudo persistir la enfermedad en ese periodo.
Recientemente, un equipo internacional de investigadores ha logrado recuperar el primer genoma antiguo de Yersinia pestis de un hospedador no humano: una oveja domesticada que vivió hace aproximadamente 4,000 años en lo que hoy es Rusia. Este hallazgo ha permitido a los científicos entender mejor la transmisión y la ecología de la enfermedad en la antigüedad, sugiriendo que el ganado podría haber desempeñado un papel crucial en su propagación a lo largo de Eurasia. Los resultados de esta investigación se publicaron en la revista Cell.
La identificación de esta antigua cepa bacteriana en un animal no solo ayuda a los investigadores a comprender la evolución de esta línea bacteriana, sino que también tiene implicaciones para la comprensión de las enfermedades modernas. Ian Light-Maka, autor principal del estudio, destacó que aunque se han recuperado cerca de 200 genomas de Yersinia pestis de restos humanos, el estudio de su historia a través de los animales brinda respuestas sobre cómo se producía la transmisión entre humanos y animales. La evolución de la bacteria puede ofrecer pistas sobre cómo se han adaptado patógenos similares en el tiempo.
El rol de los animales en la transmisión de enfermedades
La bacteria que causó la peste en Eurasia, conocida como la línea de la Edad del Bronce Neolítica Tardía, se extendió desde Europa hasta Mongolia, con pruebas de su presencia a lo largo de 6,000 kilómetros. Investigaciones recientes indican que la mayoría de las enfermedades humanas modernas surgieron en los últimos 10,000 años, coincidiendo con la domesticación de animales como el ganado. Los científicos sospechaban que otros animales además de los roedores estaban implicados en la transmisión de la peste en la Edad del Bronce, pero hasta este estudio no se habían recuperado genomas bacterianos de hospedadores animales.
Para encontrar el genoma de la peste antigua, los investigadores analizaron restos de animales de un sitio arqueológico en Rusia conocido como Arkaim, asociado con una cultura que se destacó en la cría de ganado. Allí, descubrieron un diente de una oveja de 4,000 años que estaba infectada con la misma bacteria que se había encontrado en humanos de la región. Este descubrimiento sugiere que las ovejas domesticadas pudieron haber actuado como un puente entre los humanos y los animales salvajes infectados, lo que permite entender mejor cómo se configuró la transmisión de enfermedades en el contexto de los nómadas de la estepa euroasiática.
Durante este periodo, se estima que hasta el 20% de los cuerpos en algunas necrópolis eran de personas que habían contraído y posiblemente fallecido a causa de la peste, evidenciando la prevalencia de la enfermedad. Aunque el ganado parece haber sido un factor clave en la propagación de la peste, los investigadores afirman que es solo una parte del rompecabezas. La identificación del linaje bacteriano en un animal abre nuevas vías para investigar la evolución de esta enfermedad y sus variantes que causaron la Peste Negra en Europa y que aún persisten en la actualidad.
Los hallazgos subrayan la importancia de los animales en la transmisión de enfermedades, lo que resalta la necesidad de mantener precauciones al manipular alimentos de origen animal y al interactuar con mascotas. La investigación sobre la peste antigua no solo contribuye a la comprensión de la enfermedad en el pasado, sino que también es un recordatorio de los riesgos que conllevan las interacciones humanas con animales en la actualidad.
