En 2015, la sonda New Horizons de la NASA realizó un histórico sobrevuelo por Plutón, revelando un mundo fascinante de hielo y niebla, moldeado por diversos procesos geológicos que sugieren la existencia de un océano en el pasado reciente del planeta enano. La riqueza científica obtenida ha mantenido ocupados a los investigadores que, una década después, continúan desentrañando los misterios de este pequeño mundo. Según Carly Howett, científica planetaria de la Universidad de Oxford y miembro del equipo de New Horizons, aún quedan muchas preguntas sin respuesta. En este contexto, Howett y sus colegas han propuesto una misión de seguimiento que busca abordar algunas de las incógnitas que rodean a Plutón.
La misión, denominada Persephone, está diseñada para investigar los confines del sistema solar y podría extenderse durante varias décadas, aunque todavía no ha sido aprobada. Esta misión presentaría desafíos importantes en ingeniería, operaciones y análisis de datos, como se detalla en un estudio de 2021. Persephone llevaría once instrumentos, muchos de ellos basados en herramientas utilizadas en misiones anteriores, con el objetivo principal de determinar si Plutón alberga un océano subsuperficial en la actualidad. Este interrogante era considerado poco probable antes del sobrevuelo de New Horizons, pero los datos obtenidos han llevado a muchos científicos a reconsiderar esa posición.
El nombre de la misión, Persephone, hace referencia a la esposa de Plutón en la mitología griega, simbolizando un enfoque inclusivo con un equipo diverso. La misión planea estudiar la forma de Plutón en busca de evidencias de un abultamiento que pudiera indicar la existencia de un océano, además de investigar la composición química de Plutón y su luna Charon. Persephone también examinará las características inusuales de la superficie de ambos cuerpos celestes, así como su atmósfera, que fue objeto de interés desde que se identificó por primera vez en 1988. Se espera que esta misión, que podría durar más de 50 años, no solo brinde respuestas sobre Plutón, sino que también contribuya al entendimiento de la formación y evolución del sistema solar.
