El 1 de agosto de 2025, los astronautas de la misión Crew-11 despegaron rumbo a la Estación Espacial Internacional (EEI) llevando consigo un nuevo capítulo en la agricultura espacial: los experimentos VEG-03, que incluyen almohadillas de semillas listas para ser plantadas. Este avance no solo tiene implicaciones para la nutrición de los astronautas, sino que también busca mejorar su bienestar psicológico durante las prolongadas misiones en el espacio.
Durante el experimento VEG-03 MNO, los astronautas podrán elegir qué desean cultivar de una biblioteca de semillas que incluye variedades como mostaza wasabi, col rizada roja y lechuga dragoon. Este enfoque no solo permite a la tripulación disfrutar de alimentos frescos, sino que también les proporciona un sentido de control sobre su dieta, una necesidad esencial en misiones de larga duración.
Del semillero a la ensalada espacial
El experimento se lleva a cabo dentro de un sistema llamado Veggie, que tiene un tamaño aproximado al de una maleta de mano. Este sistema utiliza luces LED rojas, azules y verdes para proporcionar el espectro adecuado para el crecimiento de las plantas. Además, cuenta con paredes flexibles tipo campana que se expanden según el crecimiento de las plantas, creando un entorno semi-controlado alrededor de la zona de cultivo.
Los astronautas plantan tiras delgadas que contienen sus semillas seleccionadas en «almohadillas de semillas» fabricadas con un medio de cultivo especial a base de arcilla y fertilizante de liberación controlada. Esta arcilla, similar a la utilizada en campos de béisbol, ayuda a distribuir el agua y el aire alrededor de las raíces en un ambiente de microgravedad.
Los miembros de la tripulación monitorean el crecimiento de las plantas, añadiendo agua según sea necesario y documentando el desarrollo a través de fotografías periódicas. En el momento de la cosecha, algunos de estos productos frescos serán consumidos por los astronautas, mientras que otros serán congelados para su regreso a la Tierra, donde los científicos analizarán su contenido nutricional y seguridad.
Implicaciones para la exploración espacial y la humanidad
A medida que los astronautas se aventuran más lejos de la Tierra en misiones a la luna y Marte, el acceso a alimentos frescos se volverá crucial. La NASA tiene como objetivo validar diferentes tipos de cultivos para enriquecer las dietas de los astronautas durante exploraciones prolongadas, al tiempo que les proporciona mayor autonomía sobre lo que cultivan y consumen.
Las técnicas desarrolladas para el cultivo de cultivos en las desafiantes condiciones del espacio también pueden tener un impacto positivo en la agricultura en la Tierra. Métodos de cultivo en interiores, similares a los que utilizan los astronautas en Veggie, podrían adaptarse para programas de terapia hortícola, ofreciendo nuevas oportunidades a personas mayores o con discapacidades que no pueden acceder a métodos de jardinería tradicionales.
