Recientemente, investigadores del Centro Fraunhofer de Procesos Químico-Biotecnológicos (CBP) en Leuna, Alemania, han realizado un avance significativo en la producción de proteínas vegetales, utilizando el aceite de colza de manera más eficiente y sostenible. Este desarrollo resulta de un proceso innovador conocido como EthaNa, que permite la extracción de un concentrado de proteína de colza con un contenido proteico superior al 50%, convirtiéndolo en una alternativa viable para productos alimenticios y piensos animales.
La creciente demanda de proteínas vegetales, impulsada por consideraciones de bienestar animal, sostenibilidad climática y salud, ha llevado a la exploración de diversas fuentes de proteínas. Aunque productos derivados de la soja, guisantes y algas ya han encontrado su lugar en el mercado, los investigadores están ahora enfocándose en las proteínas de colza, que han sido subutilizadas hasta el momento. Este concentrado de colza, con una composición similar a la de las proteínas lácteas, ofrece una alternativa prometedora tanto para la alimentación humana como animal.
Un proceso innovador para la extracción de proteínas
El EthaNa es un proceso que implica la descomposición suave de los granos de colza deshulled, utilizando etanol como disolvente sostenible. Este método no solo preserva la estructura de las proteínas, sino que también permite la obtención de aceite de colza de calidad pre-refinada sin necesidad de llevar a cabo procesos adicionales. La extracción se realiza a temperaturas controladas, evitando la desnaturalización de las proteínas y mejorando su compatibilidad para diferentes aplicaciones alimentarias.
Con un contenido de proteínas de más del 50% y un bajo contenido de residuos de aceite, el concentrado de colza ha demostrado ser ideal para la elaboración de productos como hamburguesas vegetales y pastas. En ensayos recientes realizados en el marco del proyecto Like-A-Pro, este concentrado ha superado las expectativas en términos de capacidad de absorción de agua y estabilidad de emulsiones, además de ofrecer una textura agradable y un buen sabor.
Otro aspecto relevante del concentrado de colza es su potencial en la alimentación animal. En experimentos realizados por la Universidad de Hohenheim, se observó que los pollos alimentados con este concentrado lograron un crecimiento notable en un corto período. Esto se debe a su alta digestibilidad y a la presencia de aminoácidos esenciales que favorecen el desarrollo animal, compitiendo directamente con la harina de soja tradicional, cuya producción está vinculada a la deforestación de tierras en América del Sur.
El enfoque holístico del proceso EthaNa no solo maximiza el uso del colza, sino que también contribuye a una economía más sostenible. Además del aceite y el concentrado proteico, se generan subproductos como las cáscaras de colza, que pueden ser utilizados en aplicaciones como material aislante. De esta manera, se fomenta un sistema alimentario más saludable y basado en recursos regionales, disminuyendo la dependencia de importaciones que implican un alto costo ambiental.
