Los bosques tropicales siguen siendo un tesoro de especies no descubiertas. A pesar de que se han identificado numerosas especies de plantas, animales e insectos a lo largo de los años, hay partes de estos ecosistemas que resultan difíciles de acceder y representan un desafío para los investigadores. En particular, los altos doseles de los bosques tropicales pueden ser complicados, costosos de estudiar y, a menudo, causan daños locales.
Sin embargo, estudios previos han sugerido que el agua de lluvia podría ofrecer una solución a este problema. Esta agua tiene la capacidad de transportar ADN de plantas y animales del entorno circundante, conocido como eDNA (ADN ambiental), que puede ser analizado para proporcionar una visión de la biodiversidad local. Investigadores han logrado detectar varios artrópodos en los doseles de bosques templados mediante la recolección de eDNA de la lluvia que escurre en recolectores. Utilizaron un método llamado metabarcoding para identificar los organismos representados en las muestras de eDNA.
Método innovador en la Amazonía
Un nuevo estudio, publicado en Science Advances, pone a prueba estos métodos en un antiguo bosque amazónico en Guayana Francesa, comparando los resultados con eDNA recolectado de una plantación de árboles cercana. Los investigadores también analizaron la efectividad del método de lluvia mediante la pulverización de jugo de zanahoria en el entorno y la evaluación periódica de la lluvia recolectada durante varias semanas para determinar cuánto tiempo era detectable el ADN después del contacto, además de realizar comparaciones espaciales.
Con la ayuda del eDNA recolectado durante diez días, los investigadores identificaron una amplia gama de especies, incluyendo plantas, mamíferos, aves, anfibios e insectos. También se encontró ADN de peces en las muestras, probablemente como residuo o excrementos de mamíferos y aves tras su consumo. Los investigadores notaron una diferencia marcada en la diversidad entre los doseles del bosque natural y los de la plantación.
Los autores del estudio señalaron que los asignaciones taxonómicas eran de 1.3 a 1.9 veces más diversas en el bosque antiguo en comparación con la plantación, con asignaciones correspondientes a 155 taxones de plantas (frente a 111 en la plantación), 61 taxones de vertebrados (frente a 32) y 276 (frente a 153) taxones de insectos.
El método de eDNA de lluvia resultó ser una técnica robusta para la identificación de especies. Los autores del estudio encontraron que las señales de ADN son detectables entre un promedio de 8 y 20 días, dependiendo del marcador de ADN específico, y que las señales son en gran medida localizadas, a distancias de decenas de metros. En otras palabras, el método parece ser fiable para detectar especies presentes durante un periodo y capaz de identificar especies específicas de un área pequeña debido a la trayectoria vertical de la lluvia.
Este enfoque contrasta con otros métodos utilizados para fines similares, ya que el eDNA de arroyos y aire tiende a ser menos localizado, y aunque el eDNA recolectado del suelo es localizado, normalmente solo describe los organismos que viven bajo tierra. Por el contrario, el agua de lluvia se está mostrando como un método superior para analizar la diversidad en los doseles, y su recolección en este estudio se realizó de manera no invasiva y económica, lo que refuerza su utilidad.
Los autores concluyen que se ha establecido un marco metodológico sólido para un muestreo óptimo de eDNA de lluvia, abriendo la puerta a mejoras en las evaluaciones comunitarias a través de diferentes entornos y gradientes de perturbación, así como para la detección de especies cruciales para la conservación o la salud ambiental. Al permitir un monitoreo a gran escala y no invasivo, el eDNA de lluvia puede mejorar significativamente nuestra descripción de la elusiva diversidad oculta en los doseles de los bosques tropicales y contribuir a la protección de estos ecosistemas irreemplazables.
