La contaminación por nitrógeno en Europa genera múltiples problemas medioambientales. El dióxido de nitrógeno y el amoníaco deterioran la calidad del aire, mientras que la deposición de nitrógeno en los suelos reduce la biodiversidad y provoca la eutrofización y acidificación de lagos y mares. Asimismo, los nitratos contaminan las aguas subterráneas. Ante esta situación, la Comisión Europea, bajo la estrategia «De la granja a la mesa» (F2F) del Green Deal, se ha planteado reducir las pérdidas de nutrientes en un 50% para 2030, exigiendo a los países de la UE que recorten el uso de fertilizantes químicos en un 20%.
Sin embargo, un reciente estudio del Helmholtz Centre for Environmental Research (UFZ), publicado en Nature Food, pone en duda la eficacia de esta estrategia. Los investigadores han calculado que una disminución uniforme en el uso de fertilizantes no será suficiente para alcanzar los objetivos deseados.
El nitrógeno es esencial para la vida, pero su exceso conlleva graves consecuencias medioambientales. La sobre-fertilización puede provocar la falta de oxígeno en lagos y ríos, lo que a su vez causa la muerte de peces y la pérdida de especies, además de afectar la calidad del agua de baño. En este contexto, el estudio del UFZ revela que el exceso de nitrógeno en el suelo, calculado como la diferencia entre los insumos (fertilizantes, estiércol, o deposición atmosférica) y los outputs (crecimiento de plantas), ha aumentado considerablemente en Europa desde la segunda mitad del siglo XX.
Clasificación del excedente de nitrógeno en Europa
En su análisis, los investigadores del UFZ han clasificado el excedente de nitrógeno en Europa entre 1850 y 2019 en cuatro categorías. Las regiones como los Países Bajos y Dinamarca son conocidas por su alta densidad de ganado, lo que conduce a un predominio de insumos de estiércol y un alto excedente de nitrógeno. En cambio, países de Europa Central como Alemania y Francia, donde se aplica más fertilizante mineral que estiércol, se incluyen en la categoría de «fertilizantes sintéticos». Por otro lado, muchas naciones de Europa del Este y del Mediterráneo caen en la categoría de «uso moderado de estiércol y fertilizantes sintéticos», mientras que los países nórdicos como Noruega, Suecia y Finlandia, donde se aplican menos insumos, pertenecen a la categoría de «paisajes naturales».
Los investigadores han desarrollado escenarios futuros basados en los excedentes de nitrógeno de 2015 a 2019 y los requisitos de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) o el Green Deal. Sus cálculos indican que si los estados de la UE implementaran la estrategia F2F con una reducción del 20% en el uso de fertilizantes minerales, el excedente de nitrógeno en los suelos solo se reduciría entre un 10% y un 16%, lejos del objetivo del 50%.
El Dr. Rohini Kumar, coautor del estudio, señala que «las regiones agrícolas de Europa difieren en términos de uso de la tierra, intensidad de uso de nitrógeno y las tecnologías utilizadas». Esto significa que una reducción uniforme en toda la UE no logrará el resultado esperado. Incluso el escenario más ambicioso de la FAO, que propone una reducción del 43% en los fertilizantes sintéticos y del 4% en el estiércol animal, solo reduciría el excedente de nitrógeno entre un 30% y un 45%.
El estudio también revela que cinco países—Suecia, Dinamarca, Letonia, Lituania y la República Checa—podrían alcanzar la meta de reducir a la mitad su excedente de nitrógeno. Sin embargo, naciones con un alto excedente como Alemania y los Países Bajos no lograrían cumplir con el objetivo del 50%.
Para que Alemania pueda reducir su excedente de nitrógeno, los agricultores tendrían que disminuir el uso de fertilizantes minerales en un 20% y el uso de estiércol en un 50%, siempre que se implementen tecnologías modernas y medidas de gestión. Si no se modernizan, tendrían que reducir el estiércol animal en un 67%, lo que implicaría pérdidas de rendimiento de entre el 17% y el 25% dependiendo de las tecnologías utilizadas, resultando en una menor producción de alimentos y piensos.
Las proyecciones de este estudio permiten a los responsables de la toma de decisiones analizar las consecuencias de la reducción gradual de fertilizantes minerales y/o estiércol animal sobre la producción agrícola, a fin de desarrollar estrategias que alcancen los objetivos medioambientales sin comprometer la producción alimentaria.
