Un reciente estudio de PSE Healthy Energy ha revelado que las grandes fugas de metano en instalaciones petroleras y de gas en Estados Unidos no solo liberan grandes cantidades de este potente gas de efecto invernadero, sino que también arrastran una mezcla tóxica de contaminantes atmosféricos que ponen en peligro la salud de las comunidades cercanas. Durante un periodo de 20 años, el metano puede calentar la atmósfera hasta 80 veces más que el dióxido de carbono. Sin embargo, cuando este gas se filtra de los pozos de extracción de combustibles fósiles o de tanques de almacenamiento, a menudo se mezcla con químicos peligrosos, como el benceno, un conocido cancerígeno.
Un mapa interactivo para evaluar riesgos
La investigación ha dado lugar al lanzamiento de un mapa interactivo que examina los riesgos para la salud asociados con más de 1,300 grandes liberaciones de metano a nivel nacional, de las cuales 32 se registraron en California entre 2016 y 2025. Esta herramienta permite estimar las concentraciones de contaminantes en el aire y delinear las áreas en riesgo. Más de 126,000 personas residían dentro de un radio de dos millas de estas fugas de metano, a menudo denominadas «super-emisores», y en casi todos los casos, los niveles de benceno superaron los límites de riesgo para la salud establecidos por el estado.
El director ejecutivo de PSE Healthy Energy, Seth Shonkoff, subrayó que «el gas natural no es solo metano; es más bien una sopa química». Dado que el metano es un gas naturalmente inodoro e invisible, es prácticamente imposible detectar estas fugas sin equipos especializados. Sofia Bisogno, científica de calidad del aire en PSE, destacó que «la mayoría de las personas no tienen conocimiento de que esto está sucediendo», advirtiendo que los eventos registrados en este mapa rara vez reciben cobertura mediática local debido a la falta de información.
A pesar de que el mapa no es un análisis exhaustivo de las fugas de metano, los investigadores creen que puede proporcionar a los residentes una mejor comprensión de los impactos en la calidad del aire derivados de estos episodios. Bisogno enfatizó que «la gente no es consciente de que estas situaciones pueden estar afectando sus comunidades», citando el caso de una pluma de benceno que emanaba de un tanque de almacenamiento de petróleo cerca de un parque de viviendas móviles en el condado de Weld, Colorado.
La preocupación por estos problemas se intensifica en un contexto donde las políticas de desregulación de la industria del petróleo y el gas impulsadas por la administración de Donald Trump podrían resultar en más liberaciones de metano en el país. En California, esta problemática se ha visto agravada por la reciente propuesta del gobernador Gavin Newsom para agilizar los permisos de petróleo y gas, con el objetivo de aumentar la producción de combustibles fósiles y mitigar el aumento de los precios del gas.
En California, se identificaron 32 fugas de metano, todas ellas en el Valle de San Joaquín, el epicentro de la producción petrolera y gasística del estado. Un incidente particularmente devastador ocurrió en 2016, cuando una instalación en el borde occidental del campo petrolero de Kern River liberó niveles de benceno más de 400 veces superiores a los estándares estatales a corto plazo, afectando a aproximadamente 5,600 residentes en un área que incluía una escuela preescolar y una primaria.
La exposición prolongada al benceno se ha vinculado con un aumento en el riesgo de ciertos tipos de cáncer, como la leucemia, y los efectos a corto plazo son igualmente peligrosos, incluyendo mareos, dolores de cabeza y arritmias. Los investigadores pudieron modelar la concentración de químicos tóxicos basándose en muestras de gas proporcionadas por instalaciones en varios estados, incluyendo Texas y Colorado. Sin embargo, en California no se requiere que los productores de combustibles fósiles divulguen esta información, lo que deja incertidumbres sobre los niveles de sustancias tóxicas en el gas natural extraído en todo el estado.
Cesar Aguirre, organizador de la Red de Justicia Ambiental del Centro de California, ha trabajado para concienciar sobre los peligros de las fugas de metano cerca de Bakersfield. En los últimos dos años, Aguirre y sus colegas han inspeccionado pozos de petróleo y tanques de almacenamiento locales utilizando cámaras infrarrojas que pueden detectar fugas de metano y otros vapores nocivos. De octubre de 2023 a septiembre de 2024, encontraron fugas en 19 de los 62 sitios que inspeccionaron.
Un incidente notable ocurrió en una refinería cerca de la comunidad no incorporada de Fuller Acres, donde se observó una enorme nube, del tamaño de un edificio de varios pisos, que salía de la refinería. Aguirre ha intentado utilizar sus encuestas para informar a los residentes y notificar a los reguladores sobre los riesgos de estos eventos, pero persisten los problemas. «Es frustrante para nosotros, no solo como defensores de la comunidad, sino como miembros de la comunidad», agregó Aguirre, «que podamos encontrar algo muy egregio y que no se solucione o se pase por alto».
