Científicos han desarrollado un modelo mejorado para entender lo que se conoce como «mundos de vapor», que son planetas más pequeños que Neptuno y más grandes que la Tierra, demasiado calientes para tener agua líquida en su superficie, lo que resulta en atmósferas compuestas principalmente de vapor de agua. Aunque estas formaciones planetarias son poco propicias para albergar vida, la modelización precisa de estos mundos puede ayudar a los investigadores a comprender mejor los planetas oceánicos, lo que a su vez facilitaría la búsqueda de vida más allá de nuestro sistema solar.
Aunque no se encuentran en nuestro sistema solar, los planetas extrasolares más comunes, denominados «exoplanetas», son los llamados planetas sub-Neptuno. Las características de tamaño y masa de estos planetas sugieren que tienen interiores ricos en agua. Muchos de estos objetos celestes se encuentran más cerca de sus estrellas que la Tierra está del sol, lo que significa que muchos sub-Neptunos son demasiado calientes para tener agua líquida en sus superficies. Por lo tanto, el agua en estos planetas existe en capas atmosféricas y en estados exóticos que no se comportan como líquidos o gases, tendiendo a tener atmósferas formadas por vapor.
Avances en la comprensión de los mundos de vapor
Un equipo de investigación ha presentado un nuevo enfoque más preciso para modelar estos mundos de vapor, con el objetivo de determinar la composición y el origen de estos planetas. El modelo considera el agua en estados exóticos que son difíciles de replicar en la Tierra. «Cuando entendemos cómo se forman los planetas más observados en el universo, podemos dirigir nuestra atención hacia exoplanetas menos comunes que podrían ser habitables», afirma Artem Aguichine, líder del estudio y investigador en la Universidad de California, Santa Cruz. La modelización también es crucial, dado que el telescopio espacial James Webb (JWST) ha confirmado la existencia de vapor en las atmósferas de varios planetas sub-Neptuno, lo que resalta la necesidad de conectar las atmósferas de estos mundos con sus interiores.
Los modelos anteriores, diseñados para estudiar lunas heladas como Encelado y Europa, no son adecuados para los sub-Neptunos, debido a las diferencias significativas en tamaño y ubicación respecto a sus estrellas. Esto implica que, en lugar de poseer costras heladas y océanos líquidos, los mundos de vapor tienen atmósferas densas y vaporosas, así como capas de agua en estado «supercrítico». A medida que se avanza en la investigación, los científicos también consideran cómo el agua se comporta en estos estados exóticos, lo que podría tener implicaciones inesperadas para la comprensión de la vida en el universo.
El nuevo modelo no solo aborda la observación de los sub-Neptunos, sino que también tiene en cuenta su evolución a lo largo de miles de millones de años. Esto permitirá poner a prueba estas teorías con la próxima misión del telescopio PLATO de la Agencia Espacial Europea, programada para lanzarse en 2026, que tiene como objetivo identificar planetas del tamaño de la Tierra en zonas habitables de sus estrellas. Aguichine concluye que sus modelos están creando predicciones para estos telescopios, ayudando a guiar los próximos pasos en la búsqueda de vida más allá de la Tierra.
