Un reciente estudio ha revelado que una enfermedad ósea mortal, conocida como osteomielitis, pudo haber contribuido a la extinción de los dinosaurios de cuello largo, o sauropodos, que habitaron hace aproximadamente 80 millones de años en lo que hoy es el interior del estado de São Paulo, Brasil. Los hallazgos se basan en el análisis de un conjunto de huesos fósiles encontrados en el municipio de Ibirá, donde se han identificado signos de esta patología en los restos de seis individuos del periodo Cretácico.
La osteomielitis, una enfermedad que puede ser provocada por bacterias, virus, hongos o protozoos, se manifiesta en los huesos de diversas maneras. En este caso, los investigadores han observado lesiones que no presentan signos de regeneración, lo que sugiere que los animales murieron mientras la enfermedad estaba activa. La investigación, liderada por Tito Aureliano y publicada en la revista The Anatomical Record, destaca que los huesos analizados provienen de un mismo sitio paleontológico y están datados en un corto periodo de tiempo, lo que podría indicar que las condiciones ambientales de la región favorecieron la propagación de patógenos entre los dinosaurios.
Manifestaciones de la Osteomielitis en los Fósiles
Entre las lesiones encontradas, algunas estaban limitadas a la médula ósea, mientras que otras se extendían desde la médula hacia las capas exteriores del hueso. Las características de estas lesiones, que presentan una textura esponjosa, permiten diferenciarlas de otras patologías óseas, como el osteosarcoma y la neoplasia ósea, que son tipos de cáncer. La ausencia de signos de curación en los fósiles es notable, dado que en otros casos de lesiones en huesos causadas por mordeduras de dinosaurios, se pueden observar evidencias de regeneración.
Los investigadores utilizaron un microscopio electrónico de barrido y un estereomicroscopio para llevar a cabo el análisis de los huesos. En su estudio, identificaron tres manifestaciones previamente desconocidas de osteomielitis. Algunas de estas presentaban pequeñas protuberancias con forma circular, otras tenían un patrón similar a huellas dactilares y un tercer tipo mostraba marcas redondas y anchas, que podrían haber estado conectadas a músculos y piel, posiblemente expuestas, con riesgo de supuración de sangre o pus.
A pesar de la riqueza de los hallazgos, los científicos no pudieron identificar con precisión los huesos analizados, aunque se confirmó que uno de ellos era una costilla y el resto pertenecía a extremidades inferiores de especies tanto pequeñas como gigantes. Del mismo modo, no se logró determinar la causa exacta de las infecciones observadas. Sin embargo, un estudio previo de 2021 ya había documentado un caso de osteomielitis en un sauropodo pequeño de la misma región, lo que sugiere un patrón en la aparición de enfermedades infecciosas en estos reptiles prehistóricos.
La formación geológica conocida como São José do Rio Preto, donde se encontraron estos fósiles, se caracteriza por un clima árido y la presencia de ríos lentos y grandes charcas de agua estancada. Estas condiciones habrían favorecido la proliferación de patógenos, que podrían haberse transmitido a través de mosquitos o por el agua que los dinosaurios y otros animales, como tortugas y especies similares a cocodrilos, consumían.
Los resultados de este estudio no solo aportan nuevos conocimientos sobre las enfermedades en los dinosaurios, sino que también pueden servir como referencia para futuros trabajos paleontológicos y arqueológicos, proporcionando información sobre las diversas manifestaciones de la osteomielitis y su diferenciación de otras patologías.
