Investigadores de la Universidad del Sur de Florida y la Universidad Atlántica de Florida han hecho un hallazgo significativo que arroja luz sobre la Plaga de Justiniano, considerada la primera pandemia registrada en la historia. Por primera vez, se ha obtenido evidencia genética directa del patógeno responsable, Yersinia pestis, en un cementerio masivo en la ciudad antigua de Jerash, Jordania, que se encuentra cerca del epicentro de la epidemia que afectó al Imperio Bizantino hace casi 1.500 años.
Este descubrimiento resuelve una de las incógnitas más intrigantes de la historia, ya que durante siglos los historiadores han debatido sobre las causas de un brote devastador que cobró la vida de decenas de millones de personas y transformó el curso de la civilización occidental. A pesar de contar con pruebas circunstanciales, la falta de evidencia biológica concreta había mantenido este enigma sin respuesta.
Un hallazgo que redefine la historia de las pandemias
Dos estudios publicados en la revista Genes proporcionan respuestas esperadas, ofreciendo una nueva perspectiva sobre uno de los episodios más decisivos en la historia de la humanidad. Este descubrimiento también resalta la pertinencia del estudio del bacilo de la peste en la actualidad: aunque raro, Y. pestis sigue circulando en diversas partes del mundo. Recientemente, un residente de Arizona murió de peste neumónica, la forma más mortal de la infección, marcando la primera fatalidad de este tipo en EE. UU. desde 2007.
Rays H. Y. Jiang, profesor asociado en la USF y líder del estudio, afirmó: “Este descubrimiento proporciona la prueba definitiva de Y. pestis en el epicentro de la Plaga de Justiniano. Durante siglos, hemos dependido de relatos escritos sobre una enfermedad devastadora, pero carecíamos de evidencia biológica que confirmara la presencia de la peste. Nuestros hallazgos ofrecen la pieza que faltaba en ese rompecabezas, proporcionando la primera ventana genética directa sobre cómo se desarrolló esta pandemia en el corazón del imperio.”
La Plaga de Justiniano se documentó por primera vez en Pelusium (actual Tell el-Farama) en Egipto antes de propagarse a través del Imperio Bizantino. Aunque se habían recuperado trazas de Y. pestis en pequeños pueblos de Europa occidental, nunca se había encontrado evidencia dentro del propio imperio o cerca del epicentro de la pandemia.
Utilizando técnicas de ADN antiguo, los investigadores lograron recuperar y secuenciar material genético de ocho dientes humanos excavados de las cámaras de entierro bajo el antiguo hipódromo romano en Jerash, una ciudad situada a solo 320 kilómetros de Pelusium. Este sitio había sido reutilizado como cementerio masivo durante el siglo VI, coincidiendo con los relatos contemporáneos de una repentina ola de mortalidad.
El análisis genómico reveló que las víctimas de la peste portaban cepas casi idénticas de Y. pestis, confirmando por primera vez la presencia del bacilo en el Imperio Bizantino entre los años 550 y 660 d.C. Esta uniformidad genética sugiere un brote devastador que se alinea con las descripciones históricas de una plaga mortal.
El hallazgo de Jerash ofrece una rara visión de cómo las sociedades antiguas respondieron a desastres de salud pública. Jerash, un importante centro comercial del Imperio Bizantino, se vio abrumado, convirtiendo un lugar de entretenimiento y orgullo cívico en un cementerio masivo en tiempos de emergencia.
Un estudio complementario publicado en Pathogens coloca el descubrimiento de Jerash en un contexto evolutivo más amplio. Al analizar cientos de genomas de Y. pestis, tanto antiguos como modernos, los investigadores encontraron que la bacteria había estado circulando entre las poblaciones humanas durante milenios antes del brote de Justiniano. Este hallazgo se opone a la idea de que las pandemias posteriores, como la Peste Negra del siglo XIV, descendieran de una única cepa ancestral. Por el contrario, surgieron de manera independiente y repetida de reservorios animales existentes, estallando en múltiples oleadas a través de diferentes regiones y épocas.
En conjunto, estos descubrimientos redefinen la comprensión de cómo emergen, recurren y se propagan las pandemias, y por qué siguen siendo una característica persistente de la civilización humana. Este trabajo subraya que las pandemias no son catástrofes históricas aisladas, sino eventos biológicos recurrentes impulsados por la congregación humana, la movilidad y el cambio ambiental, temas que siguen siendo relevantes hoy en día.
El equipo de investigación, mientras continúa su trabajo en el sitio de Jerash, planea expandir sus estudios a Venecia, Italia, y al Lazaretto Vecchio, una isla de cuarentena que alberga uno de los cementerios de peste más significativos del mundo. Más de 1,200 muestras de este cementerio de la era de la Peste Negra ya están en posesión de la USF, ofreciendo una oportunidad sin precedentes para estudiar cómo las primeras medidas de salud pública se intersectaron con la evolución de los patógenos, la vulnerabilidad urbana y la memoria cultural.
