Los devastadores incendios forestales que azotaron Los Ángeles en enero, que arrasaron barrios enteros y desplazaron a 12,900 hogares, han generado una creciente preocupación en las comunidades de California propensas a este tipo de desastres. Con unas pérdidas estimadas en 30 mil millones de dólares, se hace urgente buscar soluciones eficaces para mitigar el impacto de estos incendios.
Un reciente estudio liderado por investigadores de la Universidad de California en Berkeley ofrece datos concretos sobre cómo las estrategias de mitigación de incendios pueden reducir la destructividad de estos fenómenos hasta en un 50%. La investigación, publicada en la revista Nature Communications, resalta la importancia de la «fortificación de hogares» y la creación de «espacios defensivos» como métodos efectivos para proteger las propiedades.
Estrategias de Mitigación de Incendios
La fortificación de hogares implica realizar una serie de modificaciones estructurales que hacen que las viviendas sean menos vulnerables al fuego. Esto incluye el uso de materiales de revestimiento y techado resistentes al fuego, la instalación de rejillas en los respiraderos para evitar la entrada de brasas y la actualización de ventanas a modelos de vidrio templado de doble panel, que son menos propensos a romperse durante un incendio.
Por otro lado, el espacio defensivo se refiere a la creación de una zona libre de vegetación alrededor de la vivienda. Dado que la renovación de casas existentes no siempre es fácil ni económica, contar con datos sobre la efectividad de estas medidas es fundamental para justificar futuras inversiones en este ámbito.
Los investigadores utilizaron herramientas de simulación de incendios de última generación, combinadas con datos reales de cinco de los incendios más destructivos ocurridos en California antes de 2022, para cuantificar el impacto de estas estrategias. El estudio concluyó que la fortificación de hogares y el espacio defensivo pueden duplicar el número de casas y estructuras que sobreviven a un incendio. De manera notable, se demostró que simplemente eliminar la vegetación dentro de un perímetro de 1.5 metros alrededor de las viviendas podría reducir las pérdidas estructurales en un 17%.
El profesor asociado de ingeniería mecánica en Berkeley, Michael Gollner, quien es autor principal del estudio, expresó: «Veo esto como una evidencia poderosa de que las medidas de mitigación que tenemos disponibles, como la fortificación y el espacio defensivo, realmente tienen una efectividad en el mundo real.»
La investigación también subraya cómo estas estrategias pueden prevenir pérdidas humanas y materiales al ralentizar la propagación del fuego, proporcionando así más tiempo para la evacuación de los residentes y la llegada de los servicios de emergencia. Gollner destacó que, aunque no siempre se puede cambiar la disposición de las estructuras o la exposición a las llamas y brasas, aún se puede reducir significativamente la destrucción.
Para medir el efecto de las estrategias de mitigación, el equipo de investigación utilizó la base de datos de inspección de daños de CAL FIRE, que incluye información de encuestas sobre estructuras dañadas o destruidas en incendios importantes desde 2013. El estudio se centró en incendios como el de Tubbs en 2017 y el de Camp en 2018, entre otros, para construir un conjunto de datos exhaustivo que incluía la separación entre edificios, los materiales de construcción utilizados y la densidad de vegetación alrededor de cada estructura.
El estudio identificó la distancia de separación entre estructuras como el factor más influyente en la pérdida de edificaciones, especialmente en áreas densamente construidas donde el fuego se propaga de una construcción a otra. A su vez, las características de construcción, como materiales de revestimiento y ventanas, contribuyen significativamente a la vulnerabilidad de las estructuras. Los hallazgos resaltan cómo la disposición de los edificios y la exposición al fuego, junto con la resistencia a la ignición, influyen en el riesgo de incendios.
Sin embargo, para que las estrategias de mitigación sean efectivas, es crucial que sean adoptadas de manera colectiva en comunidades propensas a incendios. Las controversias en torno a las regulaciones de la Zona Cero evidencian los desafíos para fomentar la voluntad social y política necesaria para implementar estos cambios a gran escala. Gollner concluyó que gran parte de lo que se puede hacer para prevenir la propagación de incendios a través de toda la comunidad depende de la acción individual de los propietarios y de lo que hagan sus vecinos.
