Recientemente ha sido completada la sección final de lo que los científicos e ingenieros consideran el imán superconductores pulsados más grande y potente del mundo, en el campus de General Atomics en Poway, San Diego. Este módulo, que pesa 270,000 libras, está listo para ser enviado a Francia, donde se unirá a otras seis secciones idénticas en el proyecto ITER. Esta iniciativa internacional tiene como objetivo explorar si la fusión nuclear, una fuente de energía hasta ahora sin aprovechar, puede ser viable.
El CEO de General Atomics, Neal Blue, destacó el evento como un «logro monumental» durante una conferencia de prensa en el centro de tecnologías de imanes de la compañía. Los siete módulos fueron fabricados en su totalidad por General Atomics, y seis de ellos se apilarán para formar el Solenoide Central en el centro de la instalación ITER. La séptima pieza, que se exhibió, se utilizará como repuesto.
Cuando se ensamblen los seis módulos, se obtendrá un imán colosal de casi 18 metros de altura y 4,3 metros de ancho, que pesará más de 1,000 toneladas. Los científicos de GA afirman que este imán será lo suficientemente potente como para levantar un portaaviones del agua. Los ingenieros y investigadores describen el Solenoide Central como «el corazón palpitante» de la extensa instalación ITER, que ocupa 445 acres y aún está en construcción, con operaciones programadas para comenzar en 2034.
Un proyecto de colaboración internacional
Los módulos fueron diseñados por General Atomics y el Laboratorio Nacional Oak Ridge en Tennessee. Hasta la fecha, cinco secciones han sido enviadas con éxito al extranjero, y la sexta se encuentra en camino a Francia. El último módulo, expuesto recientemente, saldrá de Poway en aproximadamente seis semanas, siguiendo un recorrido que incluye un transporte especial hasta el Canal de Navegación de Houston, un cruce del Atlántico hasta Marsella, y finalmente, un trayecto en camión de unas 72 millas hasta la instalación ITER.
Con una altura de 2,1 metros y un diámetro de 4,3 metros, cada módulo está rodeado por 5.8 kilómetros de segmentos conductores y seis capas de cinta aislante, que suman más de 290 kilómetros. El Solenoide Central en ITER está diseñado para generar un fuerte campo magnético que dirige y moldea un plasma extremadamente caliente, capaz de producir energía mediante fusión. Este plasma de hidrógeno alcanzará temperaturas de 150 millones de grados Celsius, diez veces más caliente que el núcleo del sol.
ITER, cuya pronunciación se asemeja a «comer», no es una planta de energía, sino un proyecto de investigación que busca allanar el camino hacia el desarrollo de instalaciones capaces de generar electricidad a través de la fusión. Un consorcio de 35 naciones, incluyendo a Japón, Rusia, China y los 27 miembros de la Unión Europea, contribuye con componentes y experiencia a este proyecto. La participación de Estados Unidos representa aproximadamente el 9% de los costos de ITER, pero el país tendrá acceso al 100% de los datos y la propiedad intelectual del proyecto, lo que sería valioso para el desarrollo de futuros programas de fusión y plantas de energía.
Es importante aclarar que la fusión nuclear no debe confundirse con la fisión nuclear, el proceso que se utiliza en las plantas nucleares para generar electricidad, como la ahora cerrada Estación Generadora Nuclear de San Onofre. A diferencia de los reactores de fisión, la fusión no deja residuos radiactivos peligrosos ni de larga duración. Sus defensores afirman que un avance tecnológico que permita construir reactores de fusión comerciales transformaría el sector energético, ofreciendo una fuente casi infinita de energía que no emite gases de efecto invernadero.
Sin embargo, a pesar del interés creciente en la fusión, este campo ha enfrentado su parte de detractores. Aunque la tecnología de fusión desarrolló la bomba de hidrógeno en la década de 1950, la producción de energía mediante fusión solo se ha logrado durante breves períodos en laboratorio y no existen reactores comerciales en funcionamiento. Un chiste recurrente en la industria energética es que la fusión comercial siempre está a 30 años de distancia. No obstante, algunos expertos, como Anantha Krishnan, vicepresidente de GA Energy Group, prevén que el progreso se materializará antes de lo esperado, con la expectativa de demostrar un camino viable hacia la energía de fusión en la década de 2030 y la aparición de plantas comerciales en la de 2040.
El proyecto ITER ha enfrentado retrasos y sobrecostos. La construcción comenzó en 2010, pero complicaciones, incluidas las provocadas por la pandemia de COVID-19, han retrasado la fabricación y el envío, posponiendo el inicio de las operaciones de investigación hasta 2034, nueve años más tarde de lo previsto inicialmente. Aunque las proyecciones iniciales de presupuesto para ITER eran de alrededor de 10,000 millones de dólares, el costo ha más que duplicado, lo que ha llevado a algunos a cuestionar su viabilidad.
Sin embargo, representantes de ITER, presentes en el evento en Poway, defendieron la búsqueda de la comercialización de la fusión nuclear. «A menudo se habla con científicos que no quieren hacer promesas exageradas, pero lo que es muy claro es que mediante la colaboración podemos avanzar más rápido», señaló Laban Coblentz, director de comunicaciones de ITER. «En América, estamos acostumbrados a los grandes retos, por lo que algo que tiene este nivel de retorno de inversión, realmente creo que podemos lograrlo».
Con un creciente interés en fuentes de energía libres de carbono y la creciente demanda eléctrica impulsada por la inteligencia artificial y sus centros de datos, la fusión ha captado la atención y la inversión financiera. Se han lanzado iniciativas privadas de fusión en todo el mundo, con inversores como Bill Gates, Jeff Bezos y Sam Altman apoyando diversos proyectos. Según la Asociación de la Industria de Fusión, más de 8,000 millones de dólares se han invertido en startups del sector.
Recientemente, una empresa privada llamada Inertia Enterprises anunció su lanzamiento, con la intención de comercializar la fusión nuclear mediante tecnología láser. «Si California puede establecerse como líder en energía de fusión, San Diego podría convertirse en la versión de Silicon Valley para la energía», concluyó Krishnan.
General Atomics ha sido un contribuyente importante a la investigación sobre fusión durante décadas, operando el DIII-D National Fusion Facility en su campus de San Diego, en representación de la Oficina de Ciencia del Departamento de Energía de EE. UU. DIII-D alberga el tokamak operativo más grande de América del Norte, una cámara de vacío en forma de donut rodeada de potentes electomagnetos.
Originalmente, ITER significaba Reactor Experimental Termonuclear Internacional, pero los organizadores decidieron desvincular el nombre de las armas termonucleares, ya que el proyecto no produce los materiales fisibles necesarios para construir un explosivo. En su lugar, prefieren enfatizar la palabra latina «iter», que significa «el camino».
