Investigadores de la Universidad de St Andrews han presentado un hallazgo que podría transformar nuestra comprensión sobre el funcionamiento de las llamaradas solares. Según su estudio, publicado en la revista The Astrophysical Journal Letters, las partículas en estas explosiones solares son hasta 6.5 veces más calientes de lo que se creía anteriormente. Este descubrimiento ofrece una posible solución a un misterio que ha perdurado durante más de 50 años sobre nuestro astro más cercano.
Las llamaradas solares son fenómenos dramáticos que implican liberaciones masivas de energía en la atmósfera exterior del Sol, alcanzando temperaturas superiores a los 10 millones de grados. Estos eventos no solo incrementan los rayos X solares y la radiación que llega a la Tierra, sino que también representan un peligro significativo para las naves espaciales y los astronautas, además de afectar la atmósfera superior de nuestro planeta.
Un nuevo enfoque en la física solar
El equipo de investigación, liderado por el Dr. Alexander Russell, profesor de Teoría Solar en la Escuela de Matemáticas y Estadística, analizó datos provenientes de diferentes áreas de investigación. La clave de su hallazgo radica en el comportamiento de los iones solares, que son partículas cargadas positivamente y constituyen la mitad del plasma solar. La investigación sugiere que estos iones pueden alcanzar temperaturas superiores a 60 millones de grados durante las llamaradas.
El Dr. Russell destacó que «nos emocionaron los recientes descubrimientos que indican que un proceso llamado reconexión magnética calienta a los iones 6.5 veces más que a los electrones». Esta observación, confirmada en el espacio cercano a la Tierra, en el viento solar y en simulaciones por computadora, establece un principio que podría ser aplicable de forma universal. Sin embargo, hasta ahora no se había relacionado este conocimiento con las llamaradas solares.
Tradicionalmente, la física solar asumía que los iones y electrones debían tener la misma temperatura. Sin embargo, al realizar nuevos cálculos con datos modernos, el equipo descubrió que las diferencias de temperatura entre iones y electrones pueden persistir durante decenas de minutos en partes clave de las llamaradas solares, abriendo la puerta a la consideración de iones supercalentados por primera vez.
Además, la nueva temperatura de los iones se ajusta bien al ancho de las líneas espectrales de las llamaradas, lo que podría resolver un enigma astrofísico que ha persistido durante casi medio siglo. Desde la década de 1970, se ha cuestionado por qué las líneas espectrales de las llamaradas son más anchas de lo esperado. Históricamente, se pensó que esto solo podía deberse a movimientos turbulentos, pero esta interpretación ha sido puesta a prueba a medida que los científicos intentaban identificar la naturaleza de dicha turbulencia.
La investigación actual propone un cambio de paradigma, sugiriendo que la temperatura de los iones puede contribuir significativamente a explicar el enigma de las anchas líneas espectrales observadas en las llamaradas solares.
Más información: Solar Flare Ion Temperatures, The Astrophysical Journal Letters (2025). DOI: 10.3847/2041-8213/adf74a
