Un equipo de investigación liderado por el profesor Huang Diying, del Instituto de Geología y Paleontología de Nanjing de la Academia China de Ciencias (NIGPAS), ha identificado tres especies de ortópteros jurásicos, un grupo de insectos que incluye saltamontes, grillos y langostas, con patrones en las alas anteriores que imitan de manera casi idéntica las hojas de bennettitales, una planta con semillas extinta similar a las cícadas. Este hallazgo se realizó en el biota de Daohugou, en Mongolia Interior, China, un yacimiento que data de aproximadamente 165 millones de años atrás.
La investigación, publicada recientemente en la revista Geology, representa la primera evidencia concluyente de insectos que mimetizan a las plantas y que se han encontrado preservados en el mismo plano geológico. Este descubrimiento aporta una nueva perspectiva sobre la evolución de la mimetización en los insectos, una estrategia defensiva que permite a las especies evitar la depredación al parecer más como parte del entorno que como individuos separados.
Patrones de Mimetización y su Significado Ecológico
Los fósiles pertenecen a la subfamilia Aboilinae de la familia Prophalangopsidae. Los investigadores han analizado los fósiles de Daohugou y han identificado dos patrones de mimetización distintos. En Aboilus stratosus, las alas anteriores presentan seis a siete bandas rectangulares transversales, bisecadas por una franja longitudinal que va de la base a la punta. Este patrón se asemeja a la parte distal de las frondas de Anomozamites, un género de bennettitales. Por otro lado, en Sigmaboilus sp., una franja casi longitudinal e inclinada cruza el ala, conectando seis bandas rectangulares transversales, creando la ilusión de una fronda completa de Anomozamites cuando el insecto está en reposo.
Los bennettitales fueron un componente dominante de las flora mesozoicas antes del surgimiento de las plantas con flores (angiospermas). Las hojas de Anomozamites eran particularmente comunes en Laurasia, un supercontinente antiguo que abarcaba lo que hoy son Asia, Europa y América del Norte, y formaron una parte clave de la flora de Daohugou. Los análisis estadísticos han revelado una correlación notable: tanto los ortópteros de Aboilinae como las plantas Anomozamites mostraron tendencias similares en la riqueza de especies, alcanzando su pico en el Jurásico Medio y disminuyendo en el Cretácico Temprano, lo que sugiere una posible asociación ecológica entre ambos grupos.
Además, los registros fósiles indican que estos insectos herbívoros grandes estaban presentes en el biota de Daohugou, donde las hojas de Anomozamites muestran incisiones a lo largo de sus bordes interpretadas como signos de daño por herbivoría. Los investigadores deducen que estos insectos mimetizadores del Jurásico coexistieron con las plantas que imitaban y que esta interacción ecológica pudo haber proporcionado el contexto funcional para la evolución de su rasgo de mimetización.
Los hallazgos también sugieren que la presión de depredación en aumento durante el Jurásico impulsó la evolución de la mimetización en ortópteros. Aunque en esa época las aves eran raras, el biota de Daohugou albergaba una diversa gama de depredadores, como Volaticotherium, un pariente mamífero insectívoro que podía planear; Epidendrosaurus y Epidexipteryx, pequeños dinosaurios arbóreos; y Jeholopterus, un pterosaurio anurognátido insectívoro.
Este estudio no solo amplía la comprensión científica sobre la importancia ecológica y la historia evolutiva de la mimetización en ortópteros, sino que también destaca la dinámica interacción entre la sucesión de comunidades vegetales, las presiones de depredación y los rasgos defensivos de los insectos a lo largo del tiempo geológico.
