Un estudio a gran escala realizado en escuelas de Ruanda y Kenia ha revelado niveles de contaminación del aire peligrosamente altos, generados por la cocción de alimentos con biomasa. Esta situación plantea serias preocupaciones de salud para millones de niños y personal educativo en toda África subsahariana.
La investigación, liderada por la Universidad de Liverpool, el Instituto de Investigación Médica de Kenia y el Centro Biomédico de Ruanda, se llevó a cabo en siete escuelas de Ruanda y cuatro de Kenia. El estudio, titulado «Contaminación del aire y salud en escuelas rwandesas y kenianas que cocinan con combustibles contaminantes: un estudio de impacto transversal», fue publicado en la revista Environmental Research.
Los investigadores midieron la exposición a contaminantes dañinos, incluyendo material particulado fino (PM2.5) y monóxido de carbono (CO), en las cocinas escolares, aulas y patios de recreo, así como entre los cocineros y los alumnos. Además, se realizaron encuestas para evaluar la prevalencia de síntomas relacionados con la contaminación del aire y las percepciones de la calidad del aire entre estudiantes, profesores y personal de cocina.
Niveles alarmantes de contaminación
Los resultados de la investigación revelaron niveles de contaminación alarmantemente altos:
- La contaminación del aire en las cocinas superó ampliamente las directrices de salud internacionales, con niveles de PM2.5 11,9 veces superiores al objetivo interino de 24 horas de la Organización Mundial de la Salud (OMS) en Ruanda y 19,5 veces en Kenia.
- Los niveles de exposición personal fueron más altos entre los cocineros, alcanzando niveles medianos de PM2.5 de 1.280 μg/m³ en Kenia y 354 μg/m³ en Ruanda, cuando el objetivo interino de 24 horas es de 75 μg/m³. Esto probablemente conlleva riesgos significativos para la salud, incluyendo enfermedades respiratorias y cardiovasculares.
- Los niños experimentaron una exposición de 99 μg/m³ en Kenia y 86 μg/m³ en Ruanda, muy por encima de las recomendaciones de la OMS.
- Los impactos en la salud fueron generalizados, con altas tasas de autoinforme de dolores de cabeza, irritación ocular y tos entre alumnos y personal.
Con 368 millones de niños en África recibiendo un almuerzo escolar diario, casi todos preparados utilizando estufas de biomasa contaminantes, los hallazgos subrayan un desafío urgente de salud pública.
Willah Nabukwangwa, investigadora del Instituto de Investigación Médica de Kenia (KEMRI) y miembro del equipo de investigación, destacó que «nuestro estudio es la primera evaluación integral de la contaminación del aire y la salud en escuelas de África subsahariana. Los niveles de contaminación que observamos son inseguros y ponen en riesgo tanto a los niños como al personal escolar de enfermedades graves, a menudo pasadas por alto. Estos hallazgos resaltan la necesidad urgente de acelerar la transición hacia soluciones de cocción limpias en las escuelas de todo el continente».
El Dr. Vasileios Matthaios, experto en contaminación del aire del Departamento de Política y Sistemas de Salud Pública de la Universidad de Liverpool, quien apoyó la investigación, añadió que «es evidente que la contaminación del aire producida por la cocción con madera afecta el ambiente escolar y expone a los niños a altos niveles de material particulado fino (PM2.5). Nuestra futura investigación evaluará los impactos de las intervenciones para reducir esta exposición en la salud respiratoria y el rendimiento cognitivo».
Mr. Reverien Rutayisire, estudiante de doctorado en el Centro Biomédico de Ruanda y co-líder de la investigación, explicó que «nuestra evaluación de impacto de intervenciones de cocción limpia utilizando gas y electricidad en escuelas rwandesas proporciona evidencia crítica para informar las políticas gubernamentales sobre clima y salud. Estamos difundiendo cuidadosamente nuestros hallazgos a los principales actores ministeriales».
La investigación se realizó como parte de la Unidad de Investigación Global de Salud NIHR CLEAN-Air(Africa), un programa de 7 millones de libras esterlinas co-dirigido por la Universidad de Liverpool y KEMRI.
En el marco de la investigación CLEAN-Air(Africa), se evaluarán los beneficios para la salud y el medio ambiente de cambiar las escuelas a combustibles de cocción limpios, como electricidad, solar y gas licuado de petróleo (GLP). Estas intervenciones podrían reducir significativamente la exposición a la contaminación del aire, mejorar los resultados de salud y disminuir la fuerte dependencia de combustibles de biomasa insostenibles.
