A pesar de su importancia para la seguridad hídrica y su protección legal, los manantiales difusos—responsables de la formación de humedales en el bioma del Cerrado brasileño—son sistemáticamente ignorados por las políticas públicas, los consultores ambientales, los propietarios rurales y las agencias reguladoras. Un grupo de investigadores brasileños ha identificado la desconexión entre el lenguaje técnico y legal como una de las principales causas de esta invisibilidad institucional.
Los manantiales difusos son áreas donde el agua subterránea fluye de manera continua y difusa sin formar un único punto de exudación, lo que resulta en zonas encharcadas con suelos húmedos de forma permanente o estacional, incluso sin un nivel freático visible.
En un artículo publicado en la revista Perspectives in Ecology and Conservation, Alessandra Bassani, autora principal, señala: «Lo que falta para la protección de estas áreas no es legislación, sino la aplicación de la ley». La Ley de Protección de la Vegetación Nativa (Ley 12.651) establece la protección de los «manantiales», definidos como afloramientos naturales de la tabla freática, incluso si no forman cursos de agua y no son permanentes. Esta definición se aplica directamente a los humedales no ribereños, presentes en todos los biomas brasileños.
Sin embargo, estos espacios rara vez son reconocidos como «manantiales difusos» porque la terminología sobre manantiales y afloramientos se utiliza incorrectamente como sinónimos. Además, existe un sesgo institucional y técnico persistente que dirige la protección únicamente hacia las aguas superficiales visibles, como las asociadas a riberas o manantiales específicos, caracterizados por un único punto de filtración de agua subterránea.
Como resultado, ecosistemas que deberían permanecer intactos han sido sistemáticamente pasados por alto en mapas, licencias y permisos de uso del suelo, incluyendo para la deforestación y el drenaje. Entre 1985 y 2020, se perdieron más de 580,000 hectáreas de vegetación nativa en humedales del Cerrado, de las cuales el 61% se destinaron a la agricultura. La sustitución de la vegetación nativa por pastizales y cultivos interfiere directamente con la recarga de acuíferos y el flujo base de los ríos.
Según Bassani, la Ley 12.651 categoriza todos los afloramientos naturales de la tabla freática, incluidos los manantiales difusos, como Áreas de Preservación Permanente (APPs). Estas áreas tienen suelos saturados de forma permanente o estacional. Esta protección se extiende directamente a los humedales, que son reservorios naturales esenciales que mantienen el flujo de los ríos a través de las aguas subterráneas.
No obstante, estas áreas permanecen desprotegidas porque no son reconocidas como manantiales. La terminología legal no se ha aplicado correctamente en la cartografía, licencias y aplicación de la ley. Bassani señala que «las veredas (pantanos de palmas) son las únicas formaciones rurales reconocidas en la práctica como APPs de agua, protegidas efectivamente en base a la presencia de palmas burití como indicador, mientras que todos los demás humedales no ribereños permanecen desprotegidos».
Impacto de la Ignorancia Institucional
La protección de estos ecosistemas ha sido limitada inicialmente a manantiales y afloramientos perennes, pero se ha ampliado por el Tribunal Supremo de Brasil (STF) para incluir áreas que rodean manantiales y afloramientos estacionales. La legislación distingue entre «manantiales» (fuentes específicas con flujo suficiente para formar cursos de agua) y «manantiales difusos» (afloramientos de agua subterránea que no necesariamente forman un curso de agua).
La mayoría de los humedales del Cerrado se forman por manantiales difusos, fuentes de agua lentas que a menudo son invisibles al ojo humano y que saturan el suelo de manera perenne o estacional. Sin embargo, el término «manantiales» raramente se utiliza para describir este tipo de formación vegetal, lo que ha facilitado el incumplimiento de la ley.
Un ejemplo de esta confusión es el Registro Ambiental Rural (CAR), un sistema gubernamental que monitorea el uso de la tierra. Este agrupa manantiales y afloramientos en una sola categoría, debilitando así la implementación de las protecciones legales existentes para los humedales.
En el Cerrado, los humedales no ribereños (campos húmedos limpios, campos húmedos sucios, pantanos de palmas y campos de murundu) desempeñan funciones hidrológicas cruciales: almacenan agua de lluvia y aseguran la liberación continua de agua hacia los cursos de los ríos, incluso durante periodos de sequía severa. Los humedales estacionales, que se secan durante parte del año, también son importantes como zonas de recarga de acuíferos.
«Estos ecosistemas desempeñan un papel central en la resiliencia hídrica de las cuencas fluviales, además de contribuir a los stocks de carbono y la biodiversidad regional. El Cerrado es considerado el ‘tanque de agua de Brasil’ porque alberga manantiales y afloramientos que forman las principales cuencas del país, incluyendo las que alimentan el Pantanal y el Amazonas», afirma Rafael Silva Oliveira, profesor en el Instituto de Biología de la Universidad Estatal de Campinas (IB-UNICAMP), asesor doctoral de Bassani y autor senior del artículo.
La supresión y drenaje de manantiales difusos ya están teniendo un impacto, incluyendo escasez de agua, reducción del flujo en vías fluviales y un suministro interrumpido a comunidades y áreas agrícolas. Oliveira advierte: «Proteger los manantiales difusos es crucial para prevenir el colapso hidrológico del Cerrado, el Pantanal y varios ríos que forman la cuenca del Amazonas».
En este contexto, el artículo propone dos acciones prioritarias. Primero, es necesaria la adopción consistente de los términos «manantiales» y «manantiales difusos» en investigaciones, informes técnicos, opiniones de licenciamiento y prácticas de gestión para hacer cumplir la ley. La segunda acción prioritaria es desarrollar mapas de alta resolución basados en criterios ecohidrológicos que diferencien entre humedales ribereños y no ribereños. Técnicas como la teledetección, el uso de piezómetros (instrumentos que miden la presión del agua) y la identificación de suelos hidromórficos ya están disponibles pero no se han institucionalizado.
Los investigadores también sugieren métodos de campo simples, como excavar 30 centímetros en el suelo durante la temporada de lluvias. La presencia de agua indica saturación por la tabla freática. Ciertas especies vegetales, como Xyris, Utricularia y Drosera, también sirven como indicadores fiables de ambientes alimentados por manantiales.
Junto a Bassani y Oliveira, ambos de UNICAMP, el artículo incluye la participación de investigadores de la Universidad de Brasilia (UnB), la Universidad Federal de Minas Gerais (UFMG) y la Universidad Federal de Santa Catarina (UFSC).
Los autores argumentan que la correcta aplicación de la Ley 12.651 es un paso decisivo para garantizar la seguridad hídrica y climática nacional. «La legislación protege las áreas donde la tabla freática asciende a la superficie, como los manantiales difusos; por lo tanto, cualquier intervención de drenaje en estas áreas es ilegal, ya que busca precisamente eliminar el afloramiento de aguas subterráneas que caracteriza a estas formaciones como protegidas por ley. Brasil tiene una rara oportunidad de alinear la ciencia y la política pública para proteger ecosistemas que son esenciales para la seguridad hídrica, ya reconocidos por la ley pero descuidados en la práctica», concluye Bassani.
