Un nuevo estudio internacional, liderado por el Instituto de Física Atmosférica de la Academia China de Ciencias, ofrece a los agricultores y responsables políticos un mapa claro para cultivar uno de los cultivos más vitales del mundo, el maíz, de una manera que sea a la vez productiva y beneficiosa para el planeta.
La investigación identifica prácticas agrícolas específicas que pueden reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en el cultivo de maíz, manteniendo al mismo tiempo altos rendimientos. Este es un paso crítico hacia una agricultura global sostenible.
Publicado en Advances in Atmospheric Sciences, el estudio utilizó un potente modelo informático, denominado CNMM-DNDC, para analizar la «huella de carbono» completa del cultivo de maíz en tres climas distintos: templado (China), subtropical (China) y tropical (Kenia). La huella de carbono mide todos los gases de efecto invernadero emitidos desde la producción de fertilizantes hasta la cosecha del cultivo.
La doctora Siqi Li, autora principal del estudio, comentó: «El desafío ha sido encontrar soluciones que alimenten al mundo y lo protejan». Al integrar un método de seguimiento «de cuna a puerta», ahora podemos cuantificar con precisión las emisiones de gases de efecto invernadero por cada bushel de maíz. Esto nos proporciona una herramienta poderosa para identificar las estrategias de mitigación más efectivas.»
Resultados del estudio
El estudio reveló que la huella de carbono de una granja depende en gran medida de su clima local y de las condiciones del suelo. Se encontró que las regiones subtropicales, como Yanting en China, tenían la huella de carbono más baja, gracias al almacenamiento eficiente de carbono en el suelo y a menores emisiones derivadas de la fabricación de fertilizantes.
Por el contrario, las regiones templadas, como Yongji en China, presentaron una huella moderada, donde el almacenamiento significativo de carbono en el suelo ayudó a equilibrar las altas emisiones de la cadena de suministro de fertilizantes. Las regiones tropicales, como Madeya en Kenia, enfrentaron el mayor desafío, con la huella más alta, principalmente debido a la pérdida de carbono en el suelo y a rendimientos más bajos, lo que hizo que cada kilogramo cosechado de maíz fuera más intensivo en carbono.
Peter Bolo, del Centro Internacional de Agricultura Tropical en Nairobi y coautor del estudio, añadió: «Nuestro estudio, que examina los cambios en las emisiones de gases de efecto invernadero bajo la gestión integrada de la fertilidad del suelo en ensayos de maíz a largo plazo, proporciona evidencia sólida para la intensificación climáticamente inteligente en África».
El estudio va más allá del diagnóstico y ofrece soluciones prácticas que pueden reducir las emisiones sin sacrificar el rendimiento de los cultivos. Los investigadores destacaron que el uso de una mezcla de fertilizantes sintéticos y orgánicos reduce la dependencia de opciones sintéticas intensivas en energía, disminuyendo así las emisiones fuera de la granja.
Otra práctica altamente efectiva es el reciclaje de los residuos de cultivos, devolviendo los tallos y hojas sobrantes al campo. Esto mejora la salud del suelo y convierte el campo en un sumidero natural de carbono, absorbiendo carbono de la atmósfera. Los beneficios de esta práctica son más evidentes en las regiones tropicales, donde los suelos necesitan más ayuda para retener carbono.
Esta investigación proporciona una base basada en datos para que la comunidad agrícola global adopte prácticas de cultivo inteligentes ante el clima. Implementando estas estrategias adaptadas, los agricultores pueden mejorar su sostenibilidad, los responsables políticos pueden crear incentivos informados, y la industria puede avanzar hacia un sistema alimentario más seguro y resistente al clima.
