El calentamiento de los océanos está provocando un cambio drástico en la distribución de la vida marina. Muchas especies están expandiendo su rango hacia las regiones polares, mientras que en áreas más cercanas al ecuador se están observando descensos en sus poblaciones. Este fenómeno, conocido como tropicalización, está generando preocupación entre los científicos que estudian las repercusiones del cambio climático en los ecosistemas marinos.
Una de las herramientas más prometedoras para monitorizar estos cambios es el análisis de ADN ambiental, conocido como eDNA. Este método permite a los investigadores detectar el material genético de organismos que se encuentra en el agua o en sedimentos, similar a cómo se recoge evidencia en una escena del crimen. Sin embargo, un estudio reciente publicado en la revista Diversity and Distributions advierte sobre la necesidad de complementar los datos obtenidos a través de esta técnica con otros tipos de información y conocimientos especializados.
Limitaciones del uso exclusivo de eDNA
El estudio, liderado por Karolina Zarzyczny, estudiante de doctorado en el Museo de Historia Natural y la Universidad de Southampton, se centra en el caracol marino conocido como tegula moteada, que ha visto cómo su distribución se reduce en las últimas décadas en la costa de California y Baja California. A pesar de que los investigadores encontraron eDNA de esta especie en un área donde ya no se observan ejemplares vivos, se descartaron varios factores que podrían haber influido en su presencia.
Una de las razones por las que se encontró eDNA en un lugar donde no hay población de caracoles es la dispersión de larvas durante la reproducción. Los caracoles marinos liberan miles de larvas al agua, las cuales pueden ser transportadas a grandes distancias. Inicialmente, los investigadores pensaron que el ADN encontrado correspondía a una población desconocida, pero posteriormente se dieron cuenta de que el ciclo reproductivo del tegula moteada en el sur de su rango es diferente al de poblaciones más al norte, lo que complicaba su interpretación.
Este hallazgo subraya la importancia de considerar el contexto biológico y ecológico de las especies al interpretar los datos de eDNA. Si los científicos solo se basaran en esta técnica, podrían llegar a conclusiones erróneas sobre la distribución de las especies marinas y su respuesta al cambio climático.
Además, el estudio destaca el valor de las colecciones de museos, que contienen ejemplares recolectados antes de que el cambio climático comenzara a afectar a los ecosistemas. Estos registros pueden ofrecer una visión valiosa sobre cómo ha cambiado la distribución de las especies a lo largo del tiempo, permitiendo a los investigadores realizar comparaciones más precisas.
El Dr. Phillip Fenberg, coautor del estudio, enfatiza que es crucial utilizar múltiples métodos y fuentes de datos para obtener una imagen más completa de cómo las especies marinas están respondiendo a la tropicalización. Esto incluye encuestas de campo, datos históricos, colecciones de museos y modelos oceanográficos.
La investigación sobre el impacto del cambio climático en las especies marinas es vital, no solo para entender la biodiversidad actual, sino también para anticipar cómo estos cambios podrían afectar a los ecosistemas en el futuro. La colaboración entre diferentes disciplinas y el uso de diversas metodologías serán esenciales para abordar estos desafíos ambientales de manera efectiva.
