Investigadores advierten sobre la posible pérdida del único rompehielos de investigación de EE. UU. en la Antártida
El Nathaniel B. Palmer, el único rompehielos de investigación estadounidense en la Antártida, se encuentra en una situación crítica, ya que su arrendamiento está programado para finalizar en octubre de este año. Este barco ha sido fundamental en la investigación científica de la región durante más de 30 años, navegando a través de aguas heladas y permitiendo la realización de misiones científicas a largo plazo.
Un total de 170 investigadores han enviado una carta a la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. (NSF) y al Congreso, instando a reconsiderar la decisión de finalizar el contrato de arrendamiento del Nathaniel B. Palmer, incluida en la propuesta de presupuesto de la NSF para 2026. Entre los firmantes destacan diez investigadores de la Universidad de Columbia, quienes subrayan la importancia del barco para el avance de la ciencia.
Robert F. Anderson, un destacado oceanógrafo químico del Observatorio Lamont-Doherty, enfatiza que «el barco de investigación es necesario para la investigación biológica, química y geológica en torno a la Antártida». Resalta que el estudio del hielo marino solo puede llevarse a cabo a bordo de un barco, dado que las condiciones en la región son extremas y no permiten el acceso desde tierra firme.
Los firmantes de la carta argumentan que no existen métodos alternativos viables para la investigación en estas zonas remotas. A pesar de los avances en automatización y observaciones remotas, sostienen que un buque de investigación dedicado es insustituible para acceder a regiones cubiertas de hielo y realizar muestreos profundos en el océano y las costas.
Anderson también destaca la importancia de continuar la investigación en el Océano Austral, que juega un papel crucial en el intercambio de dióxido de carbono entre el océano y la atmósfera. Estudios de la NASA indican que esta región absorbe más carbono del que libera, lo que la convierte en un sumidero de carbono vital para la salud del planeta.
Uno de los glaciares más amenazados del mundo, el Thwaites, se encuentra en esta zona. Investigaciones previas realizadas desde el Palmer han demostrado que el agua caliente bajo su plataforma de hielo está acelerando su deshielo, lo que podría contribuir a un aumento significativo del nivel del mar a nivel global.
Sin un rompehielos, los investigadores temen que EE. UU. pierda su capacidad de liderazgo en la investigación antártica. Anderson señala que países como Corea del Sur y China están intensificando sus esfuerzos de investigación en la región, mientras que naciones europeas como Reino Unido, Alemania e Italia mantienen un alto nivel de actividad científica. La falta de un barco puede relegar a EE. UU. a un papel insignificante en esta importante área de estudio.
La carta de los investigadores concluye con un llamado a la NSF para que reconsidere su decisión y continúe desarrollando una nueva generación de barcos de investigación antártica que aseguren el liderazgo de EE. UU. en términos científicos y geopolíticos en el hemisferio sur.
La comunidad científica expresa su preocupación por esta decisión, ya que considera que el Nathaniel B. Palmer ha sido un pilar fundamental en las contribuciones científicas de EE. UU. a lo largo de su historia en la investigación antártica. Anderson concluye: «Sería una vergüenza perderlo».
