El Departamento de Ecología y Biología de la Conservación de la Universidad Texas A&M está liderando un esfuerzo nacional para transformar el acceso y uso de los datos sobre biodiversidad, mediante la digitalización de decenas de miles de especímenes de mamíferos de sus Colecciones de Investigación y Enseñanza en Biodiversidad. Este trabajo forma parte de la Red de Digitalización de Rangos, un consorcio que agrupa a 23 colecciones de historia natural en Estados Unidos, dedicadas a digitalizar, estandarizar y compartir datos sobre características de mamíferos terrestres.
Los miembros del consorcio albergan millones de especímenes que representan la diversidad de la vida animal a lo largo del tiempo y el espacio. El proyecto, que tiene una duración de cuatro años y se encuentra en su segundo año, ha publicado recientemente sus avances y hallazgos en el Journal of Mammalogy.
La digitalización ha revolucionado el acceso a las colecciones de historia natural en las últimas tres décadas, permitiendo a los investigadores conectar datos a nivel global y obtener nuevas perspectivas sobre ecología, evolución y conservación. Sin embargo, los detalles críticos —como las características morfológicas, reproductivas y de historia de vida— a menudo están ausentes de los registros digitales.
Jessica Light, profesora en el Departamento de Ecología y Biología de la Conservación y conservadora de mamíferos en las Colecciones de Investigación y Enseñanza en Biodiversidad, ha señalado que «las colecciones de historia natural son la base de la ciencia de la biodiversidad, y desbloquear estos datos faltantes es la próxima frontera». Al añadir datos de características a los registros digitales de los especímenes, se pueden construir líneas base más ricas para los mamíferos en América del Norte, contextualizar los cambios en la biodiversidad y fortalecer la base científica para las decisiones de conservación.
Impacto de la digitalización en la ciencia
Las Colecciones de Investigación y Enseñanza en Biodiversidad son uno de los repositorios más significativos de especímenes de mamíferos, aves, peces, invertebrados marinos, y anfibios y reptiles en el país. Estas colecciones sustentan varias décadas de investigación y formación estudiantil en ciencia de la biodiversidad en el campus de Texas A&M, colaborando con comunidades de investigación globales para avanzar en la ciencia de la biodiversidad.
Light y su equipo están digitalizando datos de características para aproximadamente 50,000 especímenes en las Colecciones de Investigación y Enseñanza, representando especies de las partes occidentales de Estados Unidos, Canadá y México. Muchos de estos registros incluyen notas manuscritas —algunas con más de un siglo de antigüedad— documentando características físicas, rasgos reproductivos y detalles sobre la historia de vida.
«Estos detalles añaden un valor científico increíble», afirma Light. «Al digitalizarlos, estamos haciendo que información que antes solo estaba accesible de manera presencial esté disponible para investigadores y educadores de todo el mundo». Las contribuciones de Texas A&M ayudarán al consorcio Ranges a crear estándares y flujos de trabajo de características que eventualmente pueden expandirse a otras colecciones en todo el mundo.
El consorcio Ranges representa una inversión crítica en la infraestructura para las ciencias biológicas y ecológicas, especialmente a medida que la variabilidad climática y los cambios en el uso del suelo impactan hábitats y distribuciones de especies. Con conjuntos de datos más completos, los científicos podrán rastrear mejor los cambios en las poblaciones, los tiempos de reproducción y las respuestas morfológicas a las alteraciones, proporcionando datos y evidencia esenciales para informar estrategias de gestión e iniciativas de conservación a nivel global.
Light concluye que «Texas A&M tiene una larga tradición de excelencia en mamalogía. Nuestra participación en Ranges asegura que formemos parte de la configuración del futuro de la investigación basada en colecciones, al mismo tiempo que capacitamos a la próxima generación de científicos que dependerán de estos datos».
