El icónico rugido de un T. rex, popularizado por la saga de Jurassic Park, se ha convertido en la banda sonora de una era prehistórica que despierta la curiosidad de científicos y amantes de la paleontología. Sin embargo, la realidad es que nadie, ni siquiera los paleontólogos, puede afirmar con certeza cómo sonaban realmente los dinosaurios. Esta incógnita ha alimentado décadas de investigación, llevando a la profesora asociada Courtney Brown, de la Universidad Metodista del Sur, a buscar respuestas a través de un medio inesperado: la música.
Durante más de diez años, Brown ha estado construyendo instrumentos musicales basados en los cráneos de hadrosaurios, conocidos como dinosaurios de pico de pato, que habitaron nuestro planeta hace aproximadamente 70 millones de años. Como artista del sonido y ingeniera informática, su objetivo es fusionar la paleontología con la música, creando una experiencia inmersiva que sirva como puente entre el pasado y el presente.
Coaxing music from fossils
Los instrumentos de Brown, denominados Dinosaur Choir, reflejan su intención de ser tocados en conjunto. La idea de este proyecto surgió durante un viaje por carretera en 2011, cuando, tras una parada en un museo de Nuevo México, Brown escuchó lo que se creía que era el llamado de un Parasaurolophus, un hadrosaurio de dieta herbívora con una larga cresta distintiva en la cabeza.
“Presioné el botón [de la exhibición], escuché el sonido y fue asombroso”, comenta Brown. “Pensé que los dinosaurios también eran cantantes, porque soy cantante. Me sentí muy conectada con ellos por primera vez.” Este momento despertó en ella una pregunta que ha guiado su trabajo desde entonces: ¿Qué pasaría si pudiéramos sonar como un dinosaurio?
Tras iniciar su doctorado en artes musicales en la Universidad Estatal de Arizona, Brown se propuso construir su primer instrumento del Dinosaur Choir. Para ello, recurrió a la ciencia para reimaginar la voz del Corythosaurus, otro tipo de hadrosaurio. Utilizando tomografías computarizadas de un cráneo juvenil de Corythosaurus, ella y sus colaboradores imprimieron en 3D la cresta y las vías aéreas del dinosaurio, las cámaras de resonancia integradas que alguna vez transportaron sus llamados.
Los paleontólogos creen que la cresta de un hadrosaurio le permitía producir sonidos profundos y resonantes que podían alertar a otros sobre depredadores, mantener unidas a las manadas o atraer parejas. Entre 2011 y 2013, Brown completó el primer modelo del instrumento, que se toca con una boquilla, similar a una trompeta. El aire vibra a través de una laringe mecánica, y el sonido surge de las vías aéreas del cráneo impreso en 3D, variando desde un susurro hasta un rugido completo con un simple cambio en la respiración.
Posteriormente, Brown construyó otra versión del instrumento con materiales que transmitían el sonido más claramente. En 2015, estas primeras versiones del Dinosaur Choir le valieron una mención honorífica en un concurso de arte sonoro en Austria. Tras un par de años de silencio, el proyecto cobró nuevo impulso en 2021, cuando Brown recibió una beca Fulbright para investigar en la Universidad de Alberta. Allí, se unió a Cezary Gajewski, profesor asociado de estudios de diseño, quien había construido quioscos y esculturas, pero nunca un instrumento musical. Un video que Brown le envió, donde se la veía tocando los instrumentos del Dinosaur Choir, despertó su curiosidad y comenzaron a colaborar.
Juntos, Brown y Gajewski analizaron las tomografías computarizadas más recientes y los modelos 3D del Corythosaurus para construir una réplica de la cabeza de un Corythosaurus adulto. El desafío central de su diseño surgió durante la pandemia: cómo permitir que las personas «tocaran» sin soplar en un instrumento. Su solución fue equipar los instrumentos con sensores que captan las vibraciones de la respiración o la voz y las convierten en señales eléctricas, similar a un micrófono de guitarra.
Estas señales se alimentan a una caja de voz digital que provoca que un altavoz envíe ondas de aire a través del cráneo del dinosaurio replicado. Una cámara rastrea los cambios en la forma de la boca, lo que también afecta el sonido. La caja de voz viene con varios modelos digitales que pueden intercambiarse. Uno de ellos se basa en el siringe, el órgano vocal que permite a los pájaros cantar. Brown lo añadió tras un estudio de 2023 que describió una laringe fosilizada de un dinosaurio acorazado que mostraba rasgos similares a los de los pájaros, sugiriendo que algunos dinosaurios no aviares podrían haber producido sonidos similares a los de las aves modernas.
En marzo, Brown presentó su Dinosaur Choir en un concurso en Georgia donde inventores de todo el mundo exhiben nuevos instrumentos. Dinosaur Choir ganó el tercer lugar. Pocos meses después, Brown llevó uno de sus cráneos de dinosaurio a una conferencia de instrumentos musicales en Australia, donde atrajo la curiosidad y atención de los asistentes, algo que Brown asegura sucede donde quiera que vaya.
Durante la conferencia, el instrumento estaba ubicado cerca del ascensor y las escaleras, lo que proporcionó una acústica agradable. “Vi a algunas personas que, mientras esperaban el ascensor, tocaron un poco el dinosaurio antes de marcharse. Pensé que eso era genial”, relata.
Para aquellos interesados en tocar los instrumentos del Dinosaur Choir, Brown planea hacer disponibles los planes de impresión 3D al público en algún momento de finales de la primavera o el verano. Gajewski señala que imprimir un instrumento no es barato, pero para los jugadores más dedicados (o los aficionados a la impresión 3D), la oportunidad podría valer la pena. Si no se tiene acceso a una impresora 3D, Brown ha puesto el software del Dinosaur Choir disponible en línea. Solo se necesita un micrófono y una cámara de computadora.
En cuanto al futuro del Dinosaur Choir, Brown tiene la intención de expandirse desde los hadrosaurios hacia un dinosaurio acorazado herbívoro llamado nodosaurio, que vivió hace más de 100 millones de años. Este dinosaurio, dice, es completamente diferente y presenta pasajes nasales en espiral. Un fósil de nodosaurio fue encontrado en el Condado de Tarrant en la década de 1990, y las tomografías computarizadas de este son de acceso público. “Sería un dinosaurio local, lo que pensé que sería genial”, concluye.
Brown imagina un futuro en el que el Dinosaur Choir se interprete junto a otros instrumentos —quizá incluso una orquesta completa— con sus sonidos antiguos fusionándose con vientos, metales y cuerdas. Ya ha tocado una versión anterior del instrumento junto a un tuba en una pieza titulada “Cómo hablar en cortejo de dinosaurios”, que describe como un dinosaurio cortejando a una tuba al estilo de “Pepe Le Pew”. Con los nuevos diseños, Brown ha practicado junto a un saxofonista en los Dallas Winds.
Su objetivo, dice, es traer “esta experiencia incorporada a los sonidos de los dinosaurios. Al soplar en el dinosaurio, de alguna manera te conviertes en uno con él, de la misma manera que cuando toco el acordeón, siento que soy uno con el acordeón. Estoy interesada en desarrollar esta profunda empatía con algo que está extinto”.
