Los brazos del pulpo son una de las estructuras más flexibles conocidas en el mundo biológico. Esta notable agilidad ha despertado el interés de los investigadores en robótica, quienes buscan aprender de los secretos detrás de sus movimientos para aplicar principios similares en el desarrollo de apéndices robóticos suaves y flexibles. Estos dispositivos podrían ser capaces de realizar tareas en espacios reducidos, como entregar alimentos y agua a personas atrapadas en los escombros de edificios colapsados.
Recientemente, un equipo de investigadores del Marine Biological Laboratory (MBL) en Woods Hole y de la Universidad Atlántica de Florida (FAU) ha publicado el estudio más detallado hasta la fecha sobre los complejos movimientos de los brazos de los pulpos. A través de grabaciones en vídeo de 25 pulpos en sus hábitats naturales, en seis localizaciones diferentes del Atlántico, el Caribe y España, han desarrollado un catálogo sistemático de sus movimientos de brazos en relación con comportamientos como la búsqueda de alimento y la locomoción. Los resultados han sido publicados en la revista Scientific Reports.
Estudio en el hábitat natural
Según Roger Hanlon, científico senior del MBL y responsable del estudio, este trabajo representa el primer etograma completo, es decir, un catálogo detallado de los comportamientos de los brazos de los pulpos en la naturaleza. Hanlon ha estado investigando el comportamiento de los cefalópodos en su hábitat natural durante más de 25 años, lo que ha permitido ampliar la comprensión sobre cómo utilizan sus brazos en interacciones complejas.
Los investigadores han observado que el comportamiento de los pulpos está guiado en gran medida por los órganos sensoriales situados en sus ventosas, más que por la vista. «El pulpo es un animal muy táctil, más que visual», señala Hanlon. Este alto grado de sensibilidad, sumado a su extraordinaria capacidad de camuflaje, representa un desafío adicional al intentar grabar su comportamiento. Los pulpos son expertos en cambiar el color y la textura de su piel para mezclarse con su entorno.
Los investigadores, tras identificar los hábitats de los pulpos —que a menudo dejan restos de alimentos alrededor de sus escondites—, esperan pacientemente a que estos regresen a sus refugios y monitorizan su actividad durante varios días. Generalmente, los pulpos pasan alrededor del 80% de su tiempo en sus cuevas, emergiendo solo una o dos veces al día para forrajear.
El trabajo de campo es arduo y requiere no solo esfuerzo, sino también un poco de suerte para obtener comportamientos naturales válidos. Los seis hábitats estudiados variaron desde fondos marinos arenosos hasta complejos entornos de arrecifes de coral.
El equipo examinó el metraje de campo segundo a segundo para catalogar no solo cada movimiento de los ocho brazos de los pulpos, sino también para dividir cada brazo en tres secciones y documentar esos movimientos por separado. Esta investigación ha revelado un rango completo de 12 tipos diferentes de movimientos de brazos de pulpo, lo que representa un avance significativo en la comprensión de su comportamiento.
Entre los hallazgos destaca que, aunque todas las partes del brazo del pulpo son capaces de realizar una amplia gama de movimientos, algunos son más frecuentes en ciertas partes. Por ejemplo, las acciones de alargamiento y acortamiento se producen principalmente en la base del brazo, mientras que la flexión se da mayormente en la punta. Los brazos pueden realizar diversas tareas, desde «caminar» por el fondo marino o nadar hasta explorar grietas en busca de presas o manipular objetos.
Cada brazo cuenta con aproximadamente 100 ventosas que contienen órganos sensoriales altamente sensibles. «Cada ventosa es un genio quimio-táctil», afirma Hanlon, «equivalente a la nariz, los labios y la lengua humanos, todo envuelto en uno solo». Esta versatilidad plantea interesantes aplicaciones en robótica: «Después de que un submarino o un edificio colapse, ¿cómo se puede entregar un medicamento o un teléfono a alguien que está atrapado? Se necesita un brazo flexible que no solo pueda llegar allí, sino también realizar una tarea útil al llegar».
Más información: La flexibilidad de los brazos de pulpo facilita comportamientos complejos en diversos entornos naturales, Scientific Reports (2025). DOI: 10.1038/s41598-025-10674-y
