El aumento de los niveles de dióxido de carbono (CO2) en la atmósfera terrestre es un fenómeno bien documentado que provoca el incremento de las temperaturas globales. Sin embargo, los procesos de retroalimentación lenta, tales como el almacenamiento de calor en los océanos y los cambios en el ciclo del carbono, pueden hacer que estas variaciones de temperatura no se manifiesten de inmediato. En algunos casos, puede transcurrir décadas o incluso milenios antes de que la Tierra alcance un nuevo equilibrio térmico.
Las diferencias en las estimaciones sobre cuándo se logrará este equilibrio son significativas y se deben, en parte, al denominado «efecto de patrón». Este fenómeno se refiere a cómo los cambios desiguales en la temperatura de la superficie del mar pueden generar patrones de calentamiento oceánico distintos que, a su vez, afectan la circulación atmosférica, la cobertura de nubes, la precipitación y la transferencia de calor. Esta compleja interacción de factores puede amplificar o mitigar el calentamiento y moldear la sensibilidad del clima a los gases de efecto invernadero.
Análisis de datos paleoclimáticos para entender el futuro
Una forma de predecir los patrones de calentamiento a largo plazo es recurrir al pasado. El estudio de patrones en datos paleoclimáticos, especialmente de épocas en las que la Tierra experimentó un clima más cálido, puede ofrecer perspectivas valiosas sobre las tendencias futuras. En este contexto, un equipo de investigadores liderado por Yi Ge Zhang ha analizado registros de temperatura de la superficie del mar que abarcan 10 millones de años para determinar el calentamiento relativo de diferentes regiones oceánicas bajo niveles crecientes de CO2. Sus hallazgos han sido publicados en la revista AGU Advances.
Para su análisis, los científicos utilizaron el Pozo Cálido del Pacífico Occidental, la mayor y más cálida masa de agua superficial del planeta, como punto de referencia. Compararon los datos de temperatura de este área con los de 17 otros sitios oceánicos para establecer un patrón global de calentamiento. Posteriormente, confrontaron los datos paleoclimáticos con los resultados de varios modelos que simulan el calentamiento en función de un aumento abrupto de cuatro veces los niveles de CO2 en comparación con los niveles preindustriales.
Los resultados revelaron que los datos paleoclimáticos y los modelos mostraron patrones de calentamiento similares a escala milenaria, especialmente en latitudes más altas. Sin embargo, al comparar ambos conjuntos de datos con las mediciones de temperatura de la superficie del mar de los últimos 160 años, se identificaron diferencias en los patrones de calentamiento. Se concluyó que el calentamiento moderno se encuentra aún en un estado transitorio, influido por la absorción de calor por los océanos, mientras que los patrones paleoclimáticos reflejan una respuesta completa al equilibrio.
Los investigadores destacan que alcanzaremos un nuevo equilibrio en un plazo de miles de años. El estudio sugiere que, en comparación con el calentamiento transitorio actual, los patrones de calentamiento futuros serán más intensos en latitudes medias y altas, incluyendo los océanos del Pacífico Norte, Atlántico Norte y los océanos del Sur. Este calentamiento en altas latitudes podría ser más pronunciado de lo que se había estimado previamente y es más notable a escalas milenarias que a escalas centenarias.
Más información:
Xiaoqing Liu et al, Connecting Warming Patterns of the Paleo-Ocean to Our Future, AGU Advances (2025). DOI: 10.1029/2025av001719
Esta historia es republicada con el permiso de Eos, alojado por la Unión Geofísica Americana. Lea la historia original aquí.
