La agricultura vertical se presenta como una alternativa prometedora para garantizar la producción de alimentos frente a los desafíos del cambio climático. Sin embargo, un reciente estudio realizado por la Universidad de Surrey plantea interrogantes sobre su sostenibilidad en comparación con los cultivos tradicionales. Aunque las granjas verticales muestran un aumento significativo en la producción de lechuga y un uso considerablemente menor de agua, su huella de carbono es superior a la de la agricultura convencional, lo que plantea inquietudes sobre cómo el Reino Unido puede equilibrar la seguridad alimentaria con la responsabilidad ambiental.
Estudio sobre la producción de lechuga
La investigación, publicada en la revista Food and Energy Security, es considerada la primera en tener en cuenta las emisiones de carbono del suelo en la agricultura convencional al compararlas con los cultivos producidos en una granja vertical comercial en el Reino Unido. Los investigadores analizaron dos granjas en el Reino Unido —una en suelo mineral y otra en suelo de turba— y una granja en España, que en conjunto proveen la mayor parte de la lechuga consumida en el Reino Unido. Los resultados revelaron que las granjas verticales pueden ofrecer más de 20 veces el rendimiento de las granjas de campo, alcanzando aproximadamente 97 kilogramos por metro cuadrado, en comparación con solo 3.3 kilogramos de las granjas tradicionales.
Además, el uso de agua en las granjas verticales es alrededor de ocho veces menor en comparación con las fincas en España, donde la demanda de riego es alta (0.9 m³/kg de lechuga en granjas verticales frente a hasta 7.3 m³/kg en España). Sin embargo, a pesar de estas ventajas en términos de producción y uso de recursos hídricos, las emisiones de gases de efecto invernadero siguen siendo mayores en la agricultura vertical. Incluso utilizando electricidad renovable, la lechuga cultivada verticalmente genera aproximadamente 0.93 kilogramos de gases de efecto invernadero por cada kilogramo producido, en comparación con 0.57 kilogramos para las granjas de campo del Reino Unido.
Michael Gargaro, investigador de posgrado en el Centro de Medio Ambiente y Sostenibilidad de la Universidad de Surrey y autor principal del estudio, enfatiza que «la agricultura vertical tiene el potencial de transformar la seguridad alimentaria en el Reino Unido, especialmente a medida que el cambio climático y las sequías estacionales ejercen presión sobre la agricultura tradicional.» Sin embargo, Gargaro advierte que, aunque esta tecnología puede ofrecer rendimientos mucho más altos y reducir el uso de agua, en la actualidad conlleva un mayor costo en términos de carbono. El desafío ahora es hacer que la agricultura vertical sea más eficiente energéticamente y mejor integrada con sistemas renovables, para que pueda convertirse en una solución verdaderamente sostenible.
El impacto de carbono se relaciona principalmente con las altas demandas energéticas de los sistemas verticales y con el uso de bloques de fibra de yute, que se emplean para soportar y cultivar las plantas en lugar de utilizar suelo. Los investigadores encontraron que cambiar a materiales alternativos, como el coco, podría reducir la huella de tierra de las granjas verticales en más del 95%, lo que subraya oportunidades claras para disminuir su costo ambiental. Dr. Zoe M Harris, directora del Centro de Medio Ambiente y Sostenibilidad de la Universidad de Surrey, co-directora del Instituto de Sostenibilidad y coautora del estudio, señala que «con aproximadamente el 95% de la lechuga importada de España durante los meses de invierno, los avances en tecnología de agricultura vertical han hecho posible asegurar un suministro de productos frescos durante todo el año, mientras se libera terreno para la restauración, como los humedales y los bosques.» Sin embargo, para competir de manera viable con la agricultura de campo, las granjas verticales deben reducir su consumo de energía y replantear los materiales de los que dependen.
Este estudio destaca que, aunque la agricultura vertical aún no representa la opción más sostenible para la producción de lechuga, las innovaciones en energía y materiales podrían convertirla en una parte crucial de la futura seguridad alimentaria en el Reino Unido, especialmente a medida que el cambio climático y la escasez de agua amenazan regiones agrícolas tradicionales como España.
