Más de la mitad de la superficie terrestre está compuesta por tierras de pastoreo, vastas áreas de vegetación nativa que son adecuadas para el pastoreo. Estas regiones alimentan al 50% del ganado mundial y sustentan los medios de vida de más de 2.000 millones de personas. En Estados Unidos, aproximadamente un tercio del territorio es rangeland.
El sobrepastoreo ha sido históricamente considerado un factor clave en la degradación de estas tierras, motivo por el cual se han implementado restricciones en el tamaño de los rebaños o impuestos a la ganadería, que en algunos lugares limitan la capacidad de los pastores para ganarse la vida. Sin embargo, un nuevo estudio de la Universidad de Cornell apunta a otra variable: el cambio climático.
Los investigadores, utilizando datos detallados de cuatro décadas en Mongolia, donde el 70% de la superficie terrestre es rangeland, han descubierto que, si bien los rebaños más grandes pueden reducir ligeramente la productividad del pastoreo año tras año, el clima tiene un efecto mucho más significativo. Chris Barrett, profesor de Economía Aplicada y Gestión en la Universidad de Cornell, afirma: “Al analizar datos a una escala equivalente a la de un condado en todo el país durante 41 años, encontramos que los cambios a largo plazo en las condiciones del rangeland son totalmente atribuibles a las variaciones climáticas”.
El equipo de Barrett encontró que las tierras de pastoreo en Mongolia están más influenciadas por las emisiones globales de gases de efecto invernadero que por las prácticas de los pastores locales. Por lo tanto, instan a los responsables políticos a centrar más la atención en la mitigación global del cambio climático y en la compensación internacional por los daños climáticos, en lugar de gravar a los pastores en un país que contribuye mínimamente a las emisiones globales.
Aportaciones del estudio
Barrett es el autor principal del estudio titulado “El clima, en lugar del sobrepastoreo, explica la mayoría de los cambios en la productividad primaria del rangeland en Mongolia”, publicado en la revista Science. Entre sus coautores se encuentran Tumenkhusel Avirmed, ahora analista de datos en la Universidad de Stanford; Avralt-Od Purevjav, doctor y consultor en el Banco Mundial; y Steven Wilcox, profesor asistente de economía aplicada en la Universidad Estatal de Utah. Avirmed, que creció en las tierras de pastoreo de Mongolia, lideró esta investigación, que fue iniciada tras su conversación con Barrett, quien ha realizado extensas investigaciones sobre tierras de pastoreo en África.
El gobierno mongol realiza un censo anual de todo el ganado en el país y, en junio, lleva a cabo encuestas y muestreos de la vegetación del rangeland para determinar sus condiciones. Gracias a este valioso conjunto de datos, en 2021 el gobierno reinstauró un impuesto a la cabeza de ganado a nivel nacional, con el objetivo de inducir tasas de rebaño más bajas para abordar los supuestos efectos adversos sobre el rangeland.
El equipo de Barrett utilizó estos datos junto con un sofisticado método de análisis estadístico en dos etapas, empleando datos del censo de ganado a nivel de “soum” —unidad administrativa similar a un condado—, así como eventos de “dzud” (tormentas invernales extremas que provocan una alta mortalidad del ganado) en los pastos de invierno, para predecir la variación en el tamaño del rebaño en junio. Este análisis abarcó todo el país durante un periodo de 41 años.
En la segunda fase del estudio, los investigadores utilizaron el tamaño del rebaño previsto en junio para generar estimaciones causales de los efectos del tamaño del rebaño y del clima en la productividad del rangeland durante el verano. Para distinguir entre el clima y las variaciones a corto plazo en el tiempo, basándose en comparaciones año tras año, el equipo construyó promedios multi-anuales de cada variable y los comparó a lo largo de periodos de 10 y 20 años.
Al analizar esta vasta cantidad de datos, el grupo encontró que los tamaños de rebaño más grandes tienen un efecto negativo modesto sobre la productividad del rangeland a corto plazo, pero sin un efecto significativo a largo plazo. El clima, e incluso las variaciones anuales del tiempo, tuvieron un impacto mucho mayor. Barrett se mostró sorprendido por la magnitud del efecto climático en comparación con el tamaño del rebaño, incluso a corto plazo, afirmando que “las variaciones en el tiempo de un año a otro tuvieron un efecto aproximadamente 20 veces mayor que el del tamaño del rebaño”.
Esta investigación podría incitar a los funcionarios de Mongolia a replantear los métodos actuales para preservar la productividad del rangeland, que pueden generar una carga financiera para los pastores. Barrett concluye señalando que es desconcertante que quienes toman decisiones en las capitales, a menudo ajenos a la realidad del campo, crean que los pastores no comprenden cómo gestionar estas tierras. Al mismo tiempo, existe la creencia común de que es necesario reducir el tamaño de los rebaños, lo que solo perjudica a quienes dependen de ellos para subsistir.
